Когда Зиндар Зоркий глаз направился к товарищам, Чёрное древо с благодарностью взглянул на старого охотника и шагнул навстречу, но неожиданная боль тугими прутьями оплела ноги Игера. Пошатнувшись, он успел вцепиться в плечо Кодорка так, что Ледяные перста щёлкнул зубами от боли. Ноющая боль растекалась по онемевшим ногам Чёрного древа, то затухая, то усиливаясь.
– Молодой человек, – Зиндар закашлялся, прикрыв рот сгибом локтя, – необходимо немедленно выступить в путь, потому что к вечеру большинство людей может передумать.
– Хорошо, – Чёрное древо кивнул старому охотнику. Опираясь на Кодорка, раскатистым голосом он обратился к людям, – Собирайте вещи! Выступаем немедленно!
Вскоре ноющая боль отступила. Перекатываясь с пятки на носок, Игер наблюдал за охваченным суетой народом. Люди сновали по поляне, наспех снаряжаясь в дорогу. Близнецы ненадолго исчезли за обгоревшей избой и вернулись в полном походном облачении. Скромные пожитки Зиндара с лёгкостью вместились в старую сумку, покрытую множеством заплат. Около Чёрного древа, прижав арбалет к груди, сидел на корточках Кодорк Ледяные перста и шёпотом повторял:
– Выступаем немедленно…
Почти все выложенные камнями дороги ведут к городу Сердце. Судя по блуждающим из уст в уста рассказам, легендарное поселение тонуло в изобилии пищи, оружия, роскоши. Управлял главным торговым центром Алый совет, состоящий из членов влиятельных семей, который, в полной мере понимая необходимость защиты власти и богатств, содержал небольшую армию, а до восстания Велгера Чернозубого нередко пользовался поддержкой ордена Надёжной руки. Могущественный совет сумел организовать целую сеть торговых путей, а ответственность за безопасность каменных дорог легла на правителей поселений, участвующих в торговом союзе. Таким образом Гнотмер Крепкий корень контролировал булыжный тракт, ведущий от Семи топоров прямиком к городу Сердце, по которому неустанно брёл на восток отряд, возглавляемый Чёрным древом и Ледяными перстами.
Не у всех людей хватило смелости покинуть глухолесье Ирсуак. Некоторые мужчины вместе с жёнами и детьми остались в разграбленном лагере Глимдара вместе с немощными стариками, для которых путешествие было не по силам. Тем не менее, большинство людей беспрекословно следовало за Чёрным древом.
Слева от отряда плотным строем громадных деревьев тянулось глухолесье Ирсуак, то опасно подступая к булыжному тракту, то отдаляясь от него. Игер часто с беспокойством поглядывал на приближающиеся к дороге жёлто-оранжевые заросли высоких кустарников, среди которых могла притаиться угроза. Чёрное древо обернулся и устало вздохнул, закрывшись рукой от палящего Солнца, яркий свет которого несколько дней подряд слепил привыкших к полумраку глухолесья людей. «Добрый знак», – однажды сказал Игеру старый охотник, смахнув с кустистых бровей нависающие над слезящимися глазами капли. Среди бредущих следом силуэтов Чёрное древо отыскал взглядом близнецов и махнул им рукой. Братья почти никогда не расставались друг с другом и постоянно держались неподалёку от Игера.
– Яросгер, – обратился Игер к высокому молодому человеку и указал рукой на выложенный булыжниками тракт, – идите вперёд и убедитесь, что дорога безопасна за поворотом.
– Хорошо, – Яросгер одобрительно кивнул, в его левом ухе сверкнула железная серьга в форме капли. Он поправил висящий на поясе кинжал, с обоих сторон от которого болталось два коротких топорика, и махнул молчаливому брату рукой.
Игер быстро научился различать близнецов. В отличии от Мстидара, который носил в левом ухе деревянную серьгу в форме капли, у Яросгера был выбит один верхний зуб, а от правой щеки до шеи тянулся тонкий розовый шрам. Внимательный и рассудительный взгляд Мстидара всегда казался холодным, а серые глаза его брата блестели от безрассудного азарта, необыкновенной вспыльчивости и горящего любопытства.
Быстрым шагом близнецы направились вперёд, где в дали молодые деревья выступали клином из глухолесья Ирсуак, а каменная дорога резко уходила вправо и пряталась за невысоким холмом. Чёрное древо проводил братьев взглядом, а когда их силуэты превратились в две крохотных точки, до Игера донёсся голос из конца колонны.
Ледяные перста шёл позади отряда, держась на приличном расстоянии. «Нельзя допустить, чтобы возможные преследователи застигли нас врасплох», – перед тем, как отряд выступил в путь, сказал Чёрное древо Кодорку. С тех пор потомок Ледяных перстов из Приюта морозов шёл по пятам отряда, иногда меняясь с близнецами и другими мужчинами.
– Игер! – вновь донёсся тревожный голос. Чёрное древо жестом приказал Зиндару вести отряд дальше, а сам направился в конец колонны, по пути сталкиваясь с обеспокоенными взглядами людей.
