«Неизвестные вандалы, – прочитал Рич, бегло просмотрев выдержки из интервью Мерла. – Мы пытались сделать все правильно, следуя законам. Мы честно дожидались финального решения совета. Но, видимо, некоторым надоело ждать».
Рич откашлялся.
Экспертиза установила, что два человеческих черепа, которые обнаружили прошлой осенью в верхней части Проклятой рощи и из-за которых пришлось остановить работы по заготовке леса, были перемещены туда из какого-то другого места. Местные жители считают, что это было сделано специально, чтобы помешать планам частной компании «Сандерсон Тимбер» по вырубке леса, которой принадлежит территория Проклятой рощи – один из крупнейших в округе Дель-норт девственный секвойный лес, не взятый под защиту государством».
Рич снял очки. Дождь лил уже несколько дней. Водопровод перестал работать, и теперь их резервуар почти опустел. Рич сказал, что часть рощи уничтожил оползень – после того как деревья срубили, а землю разрыли, не осталось ничего, что могло бы удержать всю эту грязь на месте, а вместе с тем засыпал и Проклятый ручей. Чтобы он вновь начал течь, потребуются недели. Если им нужна проточная вода, то грязь придется расчищать вручную.
– Юджин занимается браконьерством. – Ну вот, она это сказала. – Охотится на единственное, что не может от него убежать.
Рич размазал яичный желток по картошке.
– Я серьезно. Карпик его видел. Плюс у них во дворе, наверное, вязанок пятьдесят дров. Он просто решил все свои проблемы воровством.
Рич покачал головой, словно ей не верил.
– У них новая стирально-сушильная машина, – продолжила она. – И новый телевизор.
– Может, они взяли кредит.
– Какой еще кредит? Рич, он может попасть в тюрьму.
Она думала, что почувствует себя лучше, если расскажет ему, но ей стало только хуже. «
– Дождь льет и льет. – Рич поставил тарелку в раковину. – Скоро нам понадобится экскаватор.
Коллин сложила сэндвичи в холщовую сумку. Рич нес лопаты и две пары резиновых сапог. Скаут, оказавшись на свободе, устремился вверх по тропинке. Карпик вложил свою ладошку в ее ладонь.
Она сжала руку три раза:
Когда они достигли вершины Хребта 24-7, Коллин ахнула. Крутой склон нижней части Проклятой рощи, в данный момент представляющий из себя мешанину поваленных деревьев, камней и грязи, соскользнул в ручей, перегородив его чуть выше по течению от их водопроводной трубы. Перед ними разливалось коричневое озеро, и вода медленно прибывала и прибывала, словно в раковину, заткнутую пробкой.
– Выглядит хуже, чем есть на самом деле, – покачал головой Рич. – Мы пророем канал, и гравитация позаботится о всем остальном.
– Что случилось? – спросил Карпик.
– С ручьями такое бывает. – Рич начал спускаться по мокрому склону боком. Карпик побежал вперед.
– Карпик, не бегай с палкой в руках! – крикнула Коллин.
Карпик остановился у самого края, глядя на Скаута, бредущего по брюхо в воде.
– Насколько здесь глубоко? – спросила она.
Рич надел резиновые сапоги.
– Сейчас и узнаем.
Коллин досталась пара с заплаткой – та самая, которую испортил Юджин.
– Карпик, ты наш часовой, – сказал Рич. – Забирайся вон туда.
Он вскарабкался обратно по склону хребта, вскочил на выступ скалы.
– Дальше! – крикнул Рич. – Вот так. Если вода польется сильнее, то кричи, хорошо? И позови Скаута.
– Ска-аут!
Скаут поднял голову от разлагающегося лосося и бросился вверх по склону.
– Следи за ним.
Рич спустился на обнажившееся дно ручья и воткнул острие лопаты в стену грязевой дамбы. Коллин оглянулась на Карпика, который сидел на холме, держа Скаута за ошейник.
– Ты уверен, что это безопасно? – забеспокоилась она.
– Оползень не двигается с места уже как минимум два дня.
– Рич…
– Хорошо. Поднимись наверх и последи, ладно?
Коллин прислонила лопату к дереву и стала карабкаться вверх по склону. Рич воткнул лопату в грязь. Какое-то время казалось, что все его усилия бессмысленны, но он копал и копал, пока наконец дамба не поддалась. Озеро устремилось в прорытый канал, как вода, утекающая из треснувшего кувшина.
Карпик закричал.
Рич поднял лопату обеими руками.
– Рич! – заорала Коллин, но было уже слишком поздно.
Поток коричневой воды сбил его с ног. Он с трудом поднялся, все еще держа лопату в руках. На мгновение это выглядело почти забавно. Затем настал черед грязи: густой, как мокрый цемент, и громкой, как несущийся поезд.
– Рич!
Он ушел под воду, вынырнул, затем снова исчез, погребенный грязью. Оползень прошел мимо, обогнув изгиб холма и исчезнув из вида. Коллин выкрикнула его имя. Скаут вырвался и перепрыгнул через гребень.
Она подхватила Карпика на руки и побежала следом, с трудом удерживая равновесие в тяжелых болотных сапогах. Тело Карпика колотилось об ее грудь. Грязь и сломанные деревья застряли между узких стен ущелья, образовав импровизированную плотину. Скаут был уже там, внизу, оглашая окрестности громким лаем.
– Рич! – Она споткнулась. Скаут бросился в грязь.
