Мартина с беспокойством посмотрела на нее. Эванджелин хотелось лишь улыбнуться, сжечь бумагу и сделать вид, что ничего этого не было. Но даже если бы ей удалось притвориться, что она чувствует, в чем она сомневалась, ведь чувства — это то, чем занималась Эванджелин, она не могла бы притвориться, что все люди, убитые Джексом прошлой ночью, были убиты.
Она должна была рассказать Аполлону, что видела Джекса в Волчьей усадьбе под видом охранника по имени Лучник.
Эванджелин схватила первое попавшееся платье — с лифом из мшисто-зеленого бархата, вырезом в виде сердца и тонкими бретельками, украшенными бледно-розовыми цветами, которые подходили к длинной юбке платья из плетеной ткани.
Мартина протянула ей туфельки, в которые Эванджелин быстро обула ноги. Затем она направилась к двери, пока не потеряла смелость. Ей не хотелось думать, что так и будет, но действовать нужно было быстро.
Джекса нужно было остановить, пока он не убил еще больше невинных людей, и Эванджелин надеялась, что ее признание поможет в этом. Если Джекс тайком пробирался в замок и выходил из него, то, очевидно, здесь были люди, преданные ему, как ее вчерашние охранники. если только они не были такими же наивными, как она.
Глубоко вздохнув, Эванджелин наконец открыла дверь из своих комнат в длинный коридор.
Вчерашних охранников не было. Вместо них с другой стороны ждали Джофф и Хейл, те самые солдаты, которые нашли ее у колодца, в блестящих бронзовых доспехах и с приветливыми улыбками. Как и у всех остальных стражников, у них были усы — еще одна черта, которой лучник не обладал.
"Доброе утро, Ваше Высочество", — сказали они в унисон.
"Доброе утро, Джофф. Доброе утро, Хейл. Не могли бы вы проводить меня к Аполлону? Мне нужно срочно поговорить с принцем".
"Боюсь, он уже уехал на Охоту", — сказал Джофф.
"Тогда отвезите меня на Охоту", — сказала Эванджелин.
День уже перевалил за половину, и она чувствовала, как стремительно ускользают минуты, пока она стояла в коридоре.
Она могла бы сказать этим стражникам, что у нее есть новости о лорде Джексе, — конечно, они бы ее выслушали. Но она не была уверена, кому в этом замке можно доверять. По ее мнению, некоторые из стражников должны были быть преданы ему, иначе он не смог бы незаметно пробраться в Волчью усадьбу и выйти из него.
Хейл нахмурился. "Ваше Высочество…"
"Только не говорите, что вам не разрешено забирать меня с территории замка".
"О нет. Мы не упустим возможности отправиться на Охоту".
Хейл произнес слово "Охота" с благоговением и волнением, и, хотя эванджелин казалось, что она не теряет времени даром, она не могла не спросить: "Что это за Охота?"
Квадратные лица Хейла и Джоффа просветлели.
"Это самое захватывающее событие в году!" — сказал Джофф.
"Все ждут ее с нетерпением", — поддержал Хейл.
У Эванджелин не было братьев, но если бы они у нее были, то, по ее мнению, они могли бы быть похожи на джоффа и Хейла. Оба молодых человека были настолько оживлены, что заканчивали фразы друг друга и повторяли слова друг друга, когда оба снова и снова объясняли, что такое охота.
"Это традиция, почти такая же древняя, как и сам Север", – сказал Хейл.
"А начали ее давным-давно Доблестные", — добавил Джофф.
"История гласит, что одна из их дочерей — красивая…"
"Они все были красивыми", — перебил Хейл.
"Так вот, у самой красивой из них, — продолжал Джофф, – был домашний единорог, и раз в год, после первого весеннего дождя, они посылали этого единорога в Проклятый лес, и все на него охотились".
"И это должно было быть весело?" — спросила Эванджелин.
"Не волнуйся, они не пытались его убить", — пообещал Хейл.
"Убить единорога — страшная удача. А живым они гораздо полезнее".
Джофф кивнул и добавил: "Тот, кто поймал единорога, получил половину желания".
"Что такое полжелания?"
Оба мужчины пожали плечами.
"Никто толком не знает", — признался Джофф.
"Единорогов больше нет", — закончил Хейл. "Но теперь каждый год кто-нибудь добровольно наряжается единорогом для Охоты. Однажды Джоффу это почти удалось!"
Джофф гордо кивнул. "Я бы так и сделал, но этот лукоголовый Квикстон меня опередил".
"Могу я спросить, — сказала Эванджелин, как она надеялась, вежливым тоном, поскольку эти люди явно высоко ценили Охоту, — зачем кому-то понадобилось добровольно участвовать в этом?"
"Если ты единорог, — объяснил Хейл, — и сможешь продержаться две ночи и три дня, не будучи пойманным, ты получишь достойное рыцарское звание, оруженосца и кучу золота".
"А если тебя поймают?" — спросила Эванджелин. спросила Эванджелин.
"Ну, — ответил Джофф чуть менее воодушевленно, — тот, кто наряжается единорогом, обычно сильно калечится, если его поймают. А тот, кто их поймает, получает титул — если он ему нужен — вместе с кучей золота и оруженосцем".
"Значит… люди любят "Охоту" из-за призов в конце?"
"А еще после нее устраивается большой праздник", — сказал Хейл.
"И, — добавил Джофф, — это единственное время в году, когда всем разрешено входить в Проклятый лес".
Эванджелин никогда не слышала о Проклятом лесе. "И люди хотят попасть в этот лес?" — спросила она.
