Фрея выглядела слишком живой и красивой. Леону показалось, что пушистые ресницы подрагивают, и ещё секунда, она откроет глаза и отпустит в его сторону очередную колкость. Но чуда не произошло, этот сон сковал девушку навечно, и ни один дракон или магия не в силах вытащить ее из плена смерти. В ногах мужчины лежала Иба. Кошка уложила голову на лапы и тихонько скулила. Она второй день отказывалась от еды, не покидая ложа своей хозяйки.
— Фрея, прости меня, я не смог тебя уберечь. Ты была самым ценным сокровищем. Я бы все отдал, чтобы ты сейчас оказалась рядом, — тихо прошептал дракон, в последний раз прикасаясь к ее губам.
Эденем снова расцвёл, народ вернулся в мирное русло своей беспечной и сытой жизни. Луга украсились цветами, а радостное птичье пение с утра до ночи разносилось по округе. Бескрайние поля приносили щедрые урожаи. Дети росли, взрослели, старели и мирно уходили в царство Богов.
Маленькая девчушка сидела на коленях у старенькой няни и, в который раз, заворожено слушала легенду о чёрном драконе, прилетающем каждую ночь в королевский склеп, принося на себе бесстрашного воина, который навещает свою любимую королеву, украшая усыпальницу нежными горными цветами, и подолгу сидит у входа, молча вглядываясь в звёздное небо.
— Бабушка, а королева красивая? — затаив дыхание, спросила белокурая малышка.
— Очень красивая, как ты, — хитро улыбаясь одними глазами, ответила она.
— А дракон ее очень любит?
— Он ее очень сильно любит, даже не сомневайся.
— А когда мы туда отправимся? Я хочу посмотреть на цветы.
— Обязательно отправимся, потерпи немного. Если не будешь проказничать, я отведу тебя в Исгорн. Девочка поджала пухлые губки и нахмурилась.
— Я хочу увидеть дракона! Ну, Инге, пожалуйста!
— Надо научиться терпению, тебе всегда этого не хватало, — перебирая белые кудряшки, ответила она.
— Эргон, ты превратился в настоящего старика, сидишь целыми днями, бумажки перебираешь. Я приглашаю тебя на охоту в Эденем, там столько живности развелось, король будет рад нас видеть, — раздался голос Леона.
— Без меня, Леон, возьми Кельду с собой, я очень занят, — ответил дракон, потушив очередную прогоревшую свечу.
— Ну, уж нет! Сто лет, Эргон! Это самый длинный траур в истории человечества. Всего лишь охота, ничего больше я тебе не предлагаю. Я же не на бал тебя зову. Ты страдающий вдовец, я все понимаю, драконий траур длится, видимо, целую вечность! — настаивал младший брат.
— Я полагаю, ты не отстанешь от меня? С мертвого не слезешь?
— Не слезу, Эргон, завтра вылетаем. И постарайся, хотя бы ради приличия, проявить интерес к чему-то кроме государственных дел.
Погода стояла отменная, после дождя повсюду разносился приятный аромат свежести и мокрой листвы. Прохладный воздух гулял по лесам, даря его обитателям долгожданную свободу от надоевшей жары.
Император гнал своего коня меж густых елей, намеренно отстав от остальных охотников. Вскоре он выехал к устью реки и остановился, решив напоить уставшее животное.
Из-за деревьев до него донёсся знакомый звонкий смех. Сердце болезненно кольнуло. Сознание не раз мучило дракона, посылая ему в видениях то похожий смех, то ни с чем несравнимый аромат ее кожи, а, может быть, он сам намеренно искал ее во всем.
Но смех зазвучал вновь, слишком явно и громко.
Он сделал шаг вперёд, выйдя к самому берегу, и тут же оцепенел на месте. В воде плескались девушки, брызгая друг друга водой, но образ одной из них выбивал реальность из-под ног. Фрея, совсем обнаженная в отличие от остальных, стояла в середине круга, собирая рассыпавшиеся белые локоны и закрыв глаза.
Его сорвало с места. Не снимая одежды и сапог, он по пояс зашёл в реку.
Девушки взвизгнули, и в испуге кинулись прочь, продолжая истошно кричать. Но одна из них осталась. Она задрала подбородок и с вызовом посмотрела на дракона, прикрываясь руками.
— Вы разбойник? Или безумный? Имейте в виду, я вас не боюсь, и если вы ко мне подойдёте, вас ждут серьезные проблемы!
Но он не слышал ее, придвигаясь ближе, глядя в глаза и не веря происходящему. «Боги, если это сон, значит, вы ещё более жестоки, нежели демоны!»- подумал он, протягивая к ней руку.
— Вы с ума сошли? — возмутилась она, отпрянув от него, но желтые глаза смотрели так, что сердце сжалось от странного чувства. Что-то из самой глубины души поднималось вверх. Ей показалось, что она обретает что-то важное, что-то давно утерянное и до сих пор незаполненное.
— Кто вы такой? — уже тише спросила девушка, не противясь его прикосновениям.
Дракон молчал. Он прижался к ней, уткнувшись лицом в ее волосы и крепко обняв за талию. Ему чудилось, что стоит хотя бы немного ослабить объятья, и она растворится словно мираж.
— Ты моя, я больше никогда тебя не отпущу, ты слышишь меня? Никогда!
