Осторожно оглядевшись, я заметила, что Нил страшно нервничает. В двух шагах от нас прошли стражники, подгоняя людей вперёд.
– Чуть не попались, – шепнул принц, пропустив вперёд женщину с подносом бананов, мандаринов и манго.
– Кто попался? – снова зашипела из коня Прийя. – Ты что, вспорол им зубами яремные вены в мгновенной, но беззвучной схватке?
– Ш-ш-ш! Затихните там уже! – приказала я, толкая вперёд коня на колёсах. Потом повернулась к Нилу: – Ты в порядке?
Никогда не видела, чтобы он так психовал. Обычно принц бывал до безобразия невозмутим и уверен в себе.
– Я всё время думаю о том, что маму взяли в плен, – признался друг, тревожно оглядываясь по сторонам, как будто боялся, что его в любой момент снова схватят и бросят в темницу. Я даже подумала, может, у него какой-нибудь постдемонический синдром или типа того. – Мне всё кажется, что Шеша хитростью заманил её в этот брак, так же, как меня – в тюрьму.
Я посмотрела на него с сочувствием и безо всякого осуждения, а взглядом попыталась сказать: «Держись, малыш». Но, наверное, у меня не получилось, потому что Нил спросил:
– Тебе что-то попало в глаз?
Я только вздохнула. Да, мы оба знали, что Шеша ужасен. И, конечно, я помнила, как безобразно Змеиный царь относился к моей маме, и как он превратил семерых её сыновей в семиголового змея, и как меня вместе с моими приёмными родителями пришлось срочно прятать в другом измерении. Нет, меня совсем не удивляло то, что Нил так опасался за свою маму.
Но и Царица, насколько мне известно, никогда не была белой и пушистой и не отличалась моральной стойкостью. Да и в репортаже Твинкл Чакраборти она выглядела такой счастливой. Одним словом, Царица демонов была той ещё штучкой и, в отличие от моей нежной лунной матушки, вполне могла постоять за себя.
– По-моему, нам надо отменить вылазку, – вдруг пробормотал Нил из-под бороды. – Ничего не выйдет.
– Спокойнее, – весело сказала я Нилу, поскольку справа от нас снова прошли стражники. – Ты меня пугаешь.
– И нас ты тоже пугаешь, – прогудел раккош из коня.
Я, не говоря ни слова, стукнула кулаком по глиняному боку.
– А мне не страшно! – заявил из конского нутра голос Прийи.
– А мне страшно! – прокудахтал Туни.
Я метнула на него суровый взгляд.
– У меня плохое предчувствие, Киран, – шепнул Нил, грызя ноготь.
Я чуть было не рассмеялась при мысли, что мы с ним поменялись ролями. Когда мы только познакомились, я не знала, каково это, быть героем, и у меня была самая настоящая аллергия на подвиги и приключения. Но, узнав побольше о себе и о месте своего рождения, я здорово изменилась и сейчас с удовольствием рвалась на предсвадебную церемонию, чтобы устроить там сражение до победного конца. Только я ещё не догадывалась, что конец наступит гораздо раньше, чем мы ожидали.
Извиваясь, как змея, напевая и приплясывая, очередь из гостей медленно ползла ко входу во дворец. Мы свободно прошли через ворота, и охранники весело помахали нам вслед и пошутили насчёт размеров нашего коня и того, что он запросто улетит от нас в небеса при первой же возможности.
– Мы внутри, – прошептала я раккошам, едва мы ступили в роскошный мраморный двор.
Повсюду играли и пели музыканты, всё вокруг было украшено жёлтыми цветами – в основном, плотными гирляндами из бархаток, растянутыми во всех направлениях по три, шесть, двенадцать штук. Кроме цветов, благоухающих на весь двор, стены были украшены изящными белыми узорами-оберегами, шёлковыми вышивками и гирляндами разноцветных флажков, весело трепещущих на ветру.
– Вот видишь? – Я ткнула Нила локтем в бок. – Зря ты волновался.
– Ты так думаешь? – Принц внимательно осмотрелся. – Мы ещё не прошли во внутренний двор. Если что-то произойдёт прямо здесь, мы окажемся в ловушке и станем лёгкой добычей.
– Не хочу стать добычей! – простонал Туни.
Проследив за взглядом Нила, я поняла, что он прав. Мне даже в голову не пришло, что царский дворец окружён не одной стеной. Прежде чем попасть во внутренний двор, предстояло пройти ещё через несколько рядов охранников. И, если сначала мы находились на открытой площади, то теперь были ограничены со всех сторон стенами, балкончиками и арками. Проскочить между ними было бы несложно, если бы не дежурящие повсюду группы стражников.
– Ой-ой-ой, – прошептала я, не веря собственным глазам.
В воротах, через которые проходила очередь, стояла Сфено и тщательно проверяла каждый подарок! Она восстала из мёртвых!
– Не верю! – выдохнула я. – Это же моя директриса! Так я и знала, что бессовестный Нед не убил её по-настоящему!
– Что? – Нил торопливо обвёл глазами двор. – Твоя не убитая директриса оказалась здесь? Ты уверена, что это она?
– Это не настоящая директриса! – жарко прошептала я. – Она Горгона! И да, я уверена!
– Директриса твоей средней школы – Горгона? – пронзительно вскрикнул перепуганный Туни. – Это наверняка запрещено правилами учительского профосоюза!
Рука Нила сама собой потянулась к мечу, но мы ведь спрятали своё оружие в коня, чтобы достать его позже. То есть сейчас до него было никак не добраться.
