Тор бежал так быстро, что, когда земля вдруг ушла вниз, он этого не заметил и упал, покатившись, словно бочка по водопаду; он видел лишь вспышки зелёного и коричневого, скатываясь со склона.
Когда он наконец остановился, болело уже всё. Рёбер было больно даже касаться, колени горели, голова раскалывалась от боли.
Он услышал крик.
Гидроклоп прорвался через деревья. Сначала высунулась одна голова, потом другая – существо свернулось в виде буквы U. Тор, пошатываясь, добрался до друзей, и они, сгрудившись, стали медленно отступать – до тех пор, пока отступать стало некуда. Они упёрлись в ствол дерева, такого же огромного, как и змея.
Змея опустила к ним свои головы, четыре гигантские ноздри выдыхали пар прямо в их лица. Энгль закашлялся, Мельда всхлипывала.
– Что нам делать? – прошептала она.
– Умирать, – ответил Энгль дрожащим голосом. – Мы сейчас умрём.
Одна из пастей чудовища открылась неестественно широко; зубы были толщиной с их ноги, и они уже готовы были схватить ребят…
Но тут вдруг послышался громкий треск, словно сломалось сразу несколько сотен веток.
Голова змеи повернулась на шум, и тут от одного из самых высоких деревьев отделилось что-то размером футов в сто.
– Что это такое? – прошептала Мельда.
Энгль схватил их за руки.
– Какая разница? Змея отвлеклась!
Они уже приготовились бежать, но тут из кустов выбрался мальчик примерно их возраста, его тело было покрыто краской.
– Идите со мной, – сказал он.
Первой послушалась Мельда.
– А нам не стоит сначала спросить, кто он такой? – спросил Тор у Энгля, когда они пошли вслед за мальчиком через светящиеся заросли. Присмотревшись поближе, Тор увидел, что на их проводнике нарисованы звери – тигр с пурпурными полосками на предплечье, оранжевая змея на ноге, зелёный паук на животе. Тор насчитал десять изображений, потом ещё больше; кожа мальчика была почти такой же разноцветной, как окружающий лес. Это были не эмблемы,
Энгль пожал плечами.
– Нас только что чуть не сожрали целиком. Я готов пойти за кем угодно.
Они добрались до толстого дерева с красной точкой, нарисованной у корней. Глубокие выемки в коре служили своеобразной лестницей, обвивавшейся вокруг ствола до самой верхушки.
– За мной. – Мальчик с лёгкостью белки взобрался на дерево.
Обычно Тор боялся высоты несколько больше. Но сейчас он был только рад сбежать с земли, кишевшей странными опасными существами.
Подъём выдался просто потрясающим. Каждые десять футов они словно оказывались в совершенно новом мире – новые цвета, узоры и животные; похоже, у каждого слоя тропического леса были свои обитатели.
Они поднимались и поднимались, забравшись футов на двести. Тору уже стало интересно, куда же мальчик их ведёт. Лишь добравшись до самой верхушки, они остановились.
И тогда Тор услышал голоса. Наверху, в нескольких футах от себя…
Он огляделся и ахнул.
Вдалеке виднелись дома с крышами из огромных пальмовых листьев и дверями из коры, соединённые верёвочными мостами. Был там и рынок, где продавали всё – от шоколада до отлично сплетённых корзин и ожерелий из зубов толщиной в палец. Между домами висели гирлянды, сделанные из маленьких шариков, – таких же, какие иногда вывешивали на деревьях жители Эстрели. Неподалёку кто-то обжаривал на шампуре огромный красный перец, чтобы закоптить его кожуру. По соседству кто-то продавал изогнутые коричные палочки, наполнявшие ночной воздух запахом пряностей; он напомнил Тору о традиционном новогоднем чае, который всегда готовил отец.
Он вылез из дерева прямо перед лотком, где продавали связки бананов из большой бочки.
– Пусть лучше достанется вам, а не обезьянам! – кричал продавец.
– Что это за место? – спросила Мельда.
– Мы называем его Свод – это лишь небольшая часть Зуры, – ответил мальчик. – А меня зовут Коссо. – Он забрался на мостки и подошёл к продавцу. – Три какаосовых ореха моим новым друзьям. Их только что чуть не сожрал гидроклоп.
Ребята удивлённо уставились на орехи.
– Спасибо… – протянул Тор.
Энгль поднёс свой орех к уху и потряс.
Коссо засмеялся.
– Вот, – сказал он, взял с лотка три металлические соломинки и с силой воткнул одну из них в какаосовый орех Тора. – Пей, – добавил он.
Тор втянул содержимое ореха через трубочку, и во рту у него оказалось самое восхитительное шоколадное молоко из всех, что он пробовал. После погони у него ужасно пересохло в горле, так что он пил и пил, пока соломинка не коснулась дна пустого ореха.
Коссо сел по-турецки прямо на верхушку дерева, на которое они только что забрались – она оказалась на удивление устойчивой, – и терпеливо ждал, пока они допьют. Когда Мельда отставила свой орех в сторону, он прокашлялся.
– Так, – сказал он. – Что вы, новаты, вообще тут делаете?
