Как только двери закрылись, я извинилась и спряталась за шторой в нише у окна, чтобы собраться с мыслями перед своим последним спектаклем.
Осталось два часа. Всего два часа.
И все закончится.
Отец, должно быть, потратил все состояние лорда Тренча, чтобы организовать сегодняшний бал, и разослал приглашения всем своим знакомым. Он должен был стыдиться того, что его неразумные финансовые решения и неудачные сделки разорили нас, но вместо этого с довольным видом стоял в углу и смеялся с мужчинами, радуясь удачной партии, которую нашел для своей старшей дочери.
И он рассчитывал, что я буду просто сидеть и улыбаться, радоваться тому, что меня удачно продали как какую-то вещь.
– Эйвин? – Голос сестры поразил меня словно кинжал. Она втиснулась в нишу, поправляя розовое платье с оборками, которое отец подарил ей на день рождения в прошлом году.
– Что тебе нужно? – спросила я, едва не расплакавшись от нахлынувших чувств. Я навсегда сохраню в памяти запах ее лавандовых духов.
– Ты сказала, что не выйдешь за него. – Голос Кейлин сорвался на последнем слове. На ее густых ресницах заблестели слезы. – Ты поклялась, что все исправишь!
– Кейлин, прошу, говори тише. – Возможно, это последние несколько минут, что я проведу с ней наедине, и нельзя было допустить, чтобы нас обнаружили слишком быстро. Я прикрыла глаза, чтобы не видеть ее страданий, и постаралась взять себя в руки. – Я все исправлю, но тебе нужно запастись терпением. – Я не могла рассказать ей больше, не почувствовав при этом невыносимую головную боль.
– Отец объявил о вашей помолвке две недели назад, а ты до сих пор ничего не сделала!
Если бы она только знала, что я сделала ради ее счастья. Сундуки, полные красивых платьев в приданое, стояли в комнате для гостей. Платье цвета слоновой кости, сшитое по ее меркам, висело в моем шкафу. Две телеги гортензий были готовы для украшения церкви. А на следующий день после свадьбы Кейлин и Роберт отправятся в Йодейл в свой романтический медовый месяц.
– Деликатные вопросы не терпят спешки, – сказала я.
– Но ведь это я люблю Роберта. Люблю его уже целую вечность, – продолжала Кейлин, будто совершенно не слышала моих слов. Она всхлипнула. – Почему ты не сказала отцу, чтобы он женил его на мне?
Я хотела быть той, кто избавит ее от слез.
Кто расскажет ей правду.
Кто скажет ей, что я пыталась. Сделала все, что было в моих силах, чтобы избежать этой участи. И все это было напрасно.
Я схватила сестру за плечи и дождалась, когда она встретится со мной взглядом.
– Ты должна довериться мне. Я когда-нибудь тебя подводила?
Кейлин выпятила нижнюю губу, но покачала головой:
– Пока нет.
– Леди Эйвин? Надеюсь, вы не забыли про наш танец, – сказал голос позади.
Проклятье. Так и знала, что мы разговариваем слишком громко.
Согласно танцевальной карточке, болтавшейся у меня на запястье, следующий танец я должна подарить сэру Генри Уизелу.
Мне так хотелось сжечь эту чертову картонку, но приходилось играть свою роль. По крайней мере, еще некоторое время.
– Я люблю тебя, Кейлин. Что бы ни случилось, пожалуйста, помни об этом.
Кейлин нахмурилась.
Сэр Генри снова окликнул меня.
Я не хотела танцевать с ним. Или с кем-нибудь еще. Я хотела провести последние часы своей жизни с сестрой.
Кейлин поджала губы, глядя будто сквозь меня, словно я стала призраком.
Скоро я и правда стану им.
Леденящий ужас охватил мое тело, когда я направилась к долговязому молодому человеку и фальшиво улыбнулась ему, протягивая руку.
– Прошу прощения, что заставила ждать. Я разговаривала с сестрой.
Сэр Генри кивнул и вывел меня в центр зала, где я без устали танцевала, меняя партнера за партнером, пока у меня не заболели ноги, а лицо едва не треснуло от натянутой улыбки.
Волосы у меня на затылке внезапно встали дыбом. Поверх головы партнера по танцу я встретилась взглядом с Рианом, прежде чем он быстро отвел глаза. Вместо того чтобы подойти ко мне, он неспешно направился к моей сестре, которая в одиночестве потягивала шампанское, расположившись на стуле у стены. Если Кейлин не притормозит, завтра у нее будет ужасно болеть голова.
Завтра.
Завтра меня не будет рядом, чтобы принести ей стакан воды и посмеяться над событиями этой ночи.
Завтра меня не будет в живых.
Лорд Стилт – мужчина с огромным животом, тестирующий на прочность пуговицы жилета – стремительно закружил меня в вальсе. Но я успела увидеть, как Риан подхватил два бокала шампанского и занял место рядом с Кейлин.
Я ойкнула от внезапной боли в ноге. Лорд Стилт пробормотал извинения, по его лбу стекал пот, а лицо приобрело нездоровый оттенок красного.
Я больше не могу. С меня хватит.
Выпустив его руку, я обмахнула веером горящие щеки, стараясь не обращать внимания на пульсирующую боль в ноге.
– Вы не возражаете, если я сделаю перерыв? Здесь так душно.
– Вовсе нет, миледи, – прохрипел он. – Деликатным цветам… нужен отдых… чтобы они не завяли.
Я бы ему показала, какой из меня деликатный цветок.
