Когда вдалеке появился лес Эшлинна, Роза чуть не упала с лошади от облегчения. Она сбежала от Кая и выжила в засушливой пустыне – и теперь вернулась домой. Верхушки деревьев сияли красным и золотым. Роза улыбнулась, подумав, что восходящее солнце окрасило их в янтарный цвет, но, подойдя ближе, почувствовала запах дыма. Угольные столбы заполнили рассветное небо, разбрасывая пепел по лесу, как капли дождя.
Ужас сжал внутренности Розы, когда она почувствовала его вкус на языке.
Лес Эшлинна был в огне.
Нельзя было обойти лес – единственный путь лежал через него. Шторм старалась держаться как можно дальше от пламени, но дым настиг Розу, и ее глаза наполнились слезами, когда они галопом, сильно и быстро, помчались к дворцу.
Роза видела сотни стрел, воткнутых в деревья, некоторые запутались в ветвях, в то время как наконечники других еще горели. У Розы сжалось в груди, когда она поняла, что пожар не случайность – Бэррон поджег ее лес. «Стрелы» приближались к Анадону, и враг хотел, чтобы она знала об этом.
Наконец Роза пересекла восточную границу леса Эшлинна и увидела впереди Золотые ворота. Вокруг них собралась орущая толпа – по меньшей мере пятьдесят человек, одетых в красные туники.
Подойдя ближе, она оглядела группу. Не было никаких признаков ни Бэррона, ни зловещего вида «Стрел» из Эллендейла. Эти несогласные пришли пешком и, к счастью, большинство из них были безоружны.
Роза откинула капюшон.
– Откройте ворота!
Лучники на крепостных валах указывали на толпу.
– Дорогу королеве! – закричали солдаты, обнажая мечи и открывая ворота. – Королева Роза вернулась.
– Это королева-ведьма! – закричал один из «Стрел». – Посмотрите на ее плаксивое личико!
– Хватайте ее!
– Спустите ее!
– Как вам не стыдно, – воскликнула Роза, пробираясь вперед, – я королева Роза, и вы знаете меня всю жизнь.
Комок грязи попал ей в щеку.
– Королева Роза – оборванка! – закричал один из толпы. – Бездушная!
– Ведьмам нет места в нашем королевстве!
– Бэррон придет за тобой! И мы последуем за ним!
Кто-то схватил Розу за лодыжку.
Лучник выстрелил, заметные зеленые перья пронеслись по воздуху, стрела поразила нападавшего в плечо. Он упал на землю, и Шторм едва не затоптала его. Роза пробилась сквозь толпу, ее сердце бешено колотилось, когда она шла через Золотые ворота. Они захлопнулись за Розой, но она все еще слышала крики «Стрел».
Роза заметила капитана Деверса:
– Деверс, где вы были? Разгоните этих нарушителей спокойствия, пока кто-нибудь еще не пострадал!
– Есть, Ваше Величество, – сказал он, медленно обнажая меч. Его глаза забегали. – Вам следует немедленно войти внутрь.
– Это именно то, что я пытаюсь сделать. – Сердце Розы упало, когда она оглянулась на бушующую толпу и дымящийся лес за ней. Это было далеко не то возвращение домой, которого она ожидала.
Роза не потратила ни минуты на то, чтобы переодеться, и поспешила в тронный зал, где ее ждали Чапман и Тея.
Тея тепло обняла девушку.
– Роза, слава звездам, ты дома!
– Я получила твое письмо, – сказала Роза. – Твой старкрест нашел меня в пустыне.
– Так вот куда вы исчезли после Эллендейла, – вмешался Чапман, чьи усы яростно подергивались. – У нас чуть не случился приступ. Капитан Деверс едва не обезумел.
– Я отправила письмо, как только появилась такая возможность. Уверена, вы понимаете, почему я была осторожной.
– Что ж, я очень надеюсь, что ваше праздное времяпрепровождение в пустыне того стоило.
Роза сердито посмотрела на управляющего.
– Это едва можно назвать праздным времяпрепровождением, Чапман. Мы с Шеном Ло отправились на поиски королевства Поцелованное Солнцем, и нам удалось его найти.
– Наконец-то хорошие новости, – сказала Тея. Она перевела взгляд на дверь. – Где Шен? Он не из тех, кто уважает неприкосновенность тронного зала.
– Это совершено другая история, – вздохнула Роза.
Чапман фыркнул:
– Что ж, она может подождать. У нас есть более неотложные дела.
– Знаю. Я только что проехала сквозь разъяренную толпу.
– Ты ранена? – Тея схватила ее за руку. – Я попросила капитана Деверса прогнать их!
– Его даже не было у ворот, когда я вернулась. И нет, я в порядке. Просто немного встревожена. – Роза заломила руки, чувствуя, как растет ее тревога. – Насколько все плохо? Похоже, Бэррон устанавливает прочный контроль над югом.
– Наши разведчики доложили о крепостях далеко на севере вплоть до Норбрука, – мрачно сказала Тея. – «Стрел» немного, но они громкие. И, как видишь, они становятся смелее.
– И ведьмы здесь, в Анадоне, точно не помогли делу, – многозначительно сказал Чапман. – Ваши друзья из Орты применяли магию, настраивая против себя горожан Эшлинна, а также тех, кто внутри дворца.
–
Роза перевела взгляд с одного на другого:
– Кто?
Тея поколебалась:
– Ровена сбросила капитана Деверса с крепостной стены, когда он вернулся из Эллендейла без тебя.
– А когда Дыхание Королевы отругала ее за это, она пошла и разнесла все прилавки на городском рынке! – воскликнул Чапман.
