– Вы чего это творите? – На лице демона отражалась самая настоящая душевная боль. – Мастер? Теперь вы стали и ему названым братом? А как же я? – Ми Хоу чувствовал, будто его предали. Он был знаком с мастером долгие десятилетия, по его приказу отправился на другой конец Поднебесной, и был готов, если нужно, пожертвовать ради него собственным хвостом и жизнью! А что же мастер? – Раз так… – закивал Ми Хоу и уже собирался поскорее уйти.
– Наконец ты проснулся, – улыбнулся Гуэй.
Ласковый весенний ветерок скользнул по его распущенным волосам. Темный мастер, стоя под цветущим деревом, протянул демону руку.
– Ми Хоу, ты согласен стать моим братом?
Теплый ветерок долетел и до Ми Хоу.
– Правда? – в изумлении спросил демон и в мгновении ока оказался возле мастера и взял того за руку. – Мастер, вы… вы будете моим братом?
– Да.
Все еще улыбаясь, Гуэй отнял у обезьяны свою руку и, взяв чашу с вином, встал напротив алтаря. Ми Хоу тут же подхватил свою.
Третью же поднял Сяо Ту.
– А он нам зачем? – возмутился Ми Хоу.
– Брат Сяо во многом нам помог, – напомнил Гуэй. – Я обязан ему жизнью. Если ты не согласен…
– Согласен! Согласен! – закивал Ми Хоу. – Всегда мечтал о младшем брате, – улыбался обезьяна.
Когда в вине была смешана кровь, Гуэй произнес клятву:
– Здесь, в персиковом саду, пред памятью славного воина Да Сюна и при свидетелях, я, прозванный Гуэем, демон, именуемый Хуо Ван, и добродетельный юноша, с детства названный Сяо Ту, клянемся быть братьями. В бою встать спиной к спине и разделить невзгоды каждого.
– А как же «и умереть в один день»? – уточнил Ми Хоу.
– Ты хочешь умереть лет через шестьдесят? Когда Сяо Ту исполнится восемьдесят?
– Нет, – резко ответил демон.
Гуэй поднял чашу и, осушив ее, разбил.
За ним повторили и его отныне младшие братья.
Тогда Гуэй обратился уже к Да Сюну:
– Братец. Твоя душа наполнена ян. Ты доблестно сражался на поле боя. В своей жизни ты был защитником, остался им и после смерти. Но Сяо Ту возмужал. Теперь в нем крепнет собственная ци. Потому тебе больше нет надобности задерживаться в том мире. Позволь нам с Ми Хоу позаботиться о нашем младшем брате. Клянусь тебе, что стану защищать его, подобно тебе, не жалея своей жизни.
Из груди Сяо Ту появился маленький огонечек и ненадолго задержался возле юноши.
– Прощай, Да Сюн, – сказал Сяо Ту, не сдержав слезы. – Клянусь, я буду защищать родителей и сестер. Доверься мне.
Вытерев лицо рукавом, Сяо Ту наблюдал за тем, как огонек поднимается все выше в небо.
– Уверен, – отозвался Гуэй, – в следующей жизни Да Сюн будет вознагражден. Он это заслужил.
Гуэй и Ми Хоу, возвращаясь в дом, похлопали юношу по плечу. Сяо Ту же остался еще на какое-то время в саду, прощаясь с любимым старшим братом, защищавшим его и при жизни, и после смерти. С братом, с которого он поклялся брать пример…
Прощание же со стариками вышло немного скомканным, поскольку вернувшийся из деревни Ми Хоу сообщил:
– Все, надо бежать, монах догоняет.
– Что значит бежать? – уточнил Гуэй.
– Я демон. Как еще бы я монаха сюда привел?
– Ми Хоу, – жмурился Гуэй, словно от боли. – Ну почему порой ты такой дурак?
– Ты хоть немного чувство благодарности испытать можешь?
– Идите, – подгоняла их улыбающаяся старушка. – Да даруют вам Небеса счастье и удачу.
– Господин, – поклонился Сяо Ту старику, – скажите, как вы поняли, что рядом с этой женщиной хотите умереть и переродиться?
– Не знаю, – засмеялся старик. – Она сказала, что так надо, а я и не хотел возражать.
Как только они отправились дальше, Сяо Ту задался вопросом: хотел бы он так же, как старики, вместе с Мэй в старости умереть и переродиться?
– Мастер, а хотели бы вы любить кого-то так же сильно? – поинтересовался у Гуэя юноша.
– Я еще не встречал настолько великой любви, – поделился мастер. – Разве только, когда ею были наделены безумцы.
В разговор вмешался Ми Хоу:
– Чтобы жена мною еще и в следующей жизни командовала? – хмыкнул он. – Другое дело – дружба. Мастер, ты же будешь счастлив встретить меня в следующей жизни?
– Не боишься, что сестрица Юэр узнает? – усмехнулся Гуэй. – Из всех тебе знакомых людей и демонов, полагаю, только она была бы этому рада. Мы же все сыты уже и в этой жизни.
– А еще братом назвался, – недовольно цыкнул Ми Хоу. – Сяо Ту, а ты? Был бы мне рад?
– Конечно, – ответил писарь, все так же широко улыбаясь.
Сейчас он был счастлив. Ведь душа Да Сюна отныне была в безопасности и обрела покой, а сам Сяо Ту обзавелся сразу двумя могущественными старшими братьями, и сейчас они снова направлялись в Ганьсу, хоть по ошибке мастера и потеряли несколько дней.
– Раз вы стали братьями, – предположил Ми Хоу, – значит, Сяо Ту тебя простил?
– Все люди совершают ошибки, – философски отозвался мастер.
– Но не все они намеренные, правда? – вновь усмехнулся Ми Хоу. – Между братьями ведь не должно быть тайн. – Злорадно оскалившись, Ми Хоу прибавил шагу. – А Сяо Ту отныне нам не чужой.
– Намеренные? – уточнил Сяо Ту, вопросительно глядя на мастера.
– Перепившая уксуса[64] обезьяна, – процедил Гуэй.
