Из рассказов старших детей, часто пугавших друг друга страшными историями, он уже знал, что нюгуй заманивают мужчин, полностью завладевая ими и поглощая их ян.
Но этот призрак не знал, что Сяо Ту верен только одной девушке, а потому его невозможно соблазнить.
Сделав вид, что он польщен и заворожен, юноша вышел за защищавшую его границу.
Призрак продолжала манить. Сяо Ту не знал, насколько это для него опасно. Об этом он даже не думал. Пусть его настигнет та же судьба, что и брата Пэна, но он отомстит.
– Стой! – закричал Фо Шан и, проскользив по воздуху, бросился к призраку.
Но нюгуй ловко увернулась, отлетев в сторону. Она смеялась, и сколько бы мастер ни старался ее нагнать, с легкостью улетала.
Но это оказалась западня.
Наконец, призрак увидела, что со всех сторон ее окружают Ми Хоу, Гуэй и Фо Шан. Если она пыталась отступить в сторону, следом обязательно скользил или прыгал один из них, преграждая девушке путь. Гуэй готовил заклинание.
– Я убью тебя! – Ослепленный яростью и обезумевший от инь, Сяо Ту передумал ее просто ловить и с криком побежал прямо на призрака.
– Сяо Ту! – закричал Гуэй, но было уже поздно.
Нюгуй была рада такой удаче. Она развернулась к Сяо Ту, который уже преодолел круг и бежал прямо на нее. Призрак сразу устремилась к юноше навстречу и набросилась на него, начав раздирать длинными черными когтями.
Писарь отбивался, но в итоге только упал на землю, чтобы защитить живот и лицо, а нюгуй принялась полосовать ему спину.
Ее настиг Фо Шан и, схватив, попытался удержать грубой силой, но та полоснула и его.
– Не убивайте! – прокричал Сяо Ту, возле которого уже склонились Гуэй и Ми Хоу.
Эта короткая заминка стоила им упущенного призрака. Как только ослабла хватка, девушка тут же сорвалась и улетела.
– Тебе талисманы на что? – укорил его Ми Хоу.
– Не смог. Она быстрая…
– Быстрая ли?.. – не поверил Гуэй. Сяо Ту опустил голову. – Это же и была твоя Мэй Мэй?
Когда они вернулись к границе деревни, ее жители, ведомые любопытством, начали выглядывать из домов. Наблюдая за тем, как ведут израненного писаря, они перешептывались. Но никто не посмел задать им и вопроса. Только жена старосты тут же отправилась греть воду и смешивать дикие травы.
Пока Фо Шан помогал Сяо Ту с ранами, Ми Хоу продолжал находиться в растерянности, а Гуэй все так же ждал ответов.
– Как это могло случиться? – в недоумении спросил Ми Хоу. – Вторая нюгуй в деревне, и это сестрица Мэй?
– Брат Сяо, – обратился к нему Гуэй. – Ты был готов отомстить Сюи за смерть своих близких, но не позволяешь отомстить за убитых сестрице Мэй Мэй?
– Она никого не убивала! – не согласился Сяо Ту, скривившись от боли, когда Фо Шан наносил целебный настой.
– Откуда ты можешь это знать? – настаивал Гуэй. – Сестрица умерла уже давно. И за это время пропало немало людей.
– Их убила Сюи, – заключил Сяо Ту, вовсе отказываясь слышать иное.
– Давно ты догадался? – спросил у Гуэя Ми Хоу.
– Я получил подтверждение своим опасениям только сейчас, – поделился темный мастер. – Но видел знаки с первого дня. Мэй Мэй пропала. Ее тело было не тронутым. В конце концов, она тоже была невестой. Я не мог совладать со своими подозрениями и все же обманулся, когда мы узнали историю Сюи.
– И как теперь быть? – не зная, как поступить верно, спросил Ми Хоу.
– Мы повторим то, что сделали сегодня, – принял решение Гуэй. – Одолжим серебряные браслеты и прочтем молитвы…
– Только пусть читает не он. – Демон покосился на Фо Шана, который только что закончил с перевязкой ран. – Найдем настоящего монаха.
– Нет, – коротко ответил Сяо Ту. – Мы не станем этого делать.
– Почему? – спокойно поинтересовался Гуэй.
– Мэй Мэй не умерла. Она жива. Ее смерть – ошибка, разве вы не понимаете? – юноша с мольбой посмотрел на мастеров. – Может, Небеса это поняли и потому дали ей новую жизнь?
Гуэй замотал головой.
– Стать нюгуй может лишь та, кто сама того желает. Она должна быть преисполнена жажды мести.
– Но Мэй Мэй не такая! Она никогда никого не обижала!
– Помнишь сестрицу Фэй Фэй? – Ми Хоу вдруг вспомнил их самое первое дело. – В злого духа ее превратили родственники.
– Полагаешь, семья сестрицы Мэй могла так поступить? – спросил Гуэй, и все перевели взгляды на Сяо Ту.
– Не знаю. Но, клянусь, Мэй Мэй не могла так поступить!
Слово взял Фо Шан:
– Сама ли сестрица стала призраком, или это веление Небес, или, быть может, желание человека, но нам нужно все разузнать и помочь Мэй Мэй переродиться.
– Нет! – снова запротестовал Сяо Ту. – Я поговорю с ней! Я ее образумлю! Она меня услышит и поймет!
– Как ты сможешь? – осадил его Гуэй. – Я верю, что сестрица Мэй – человек с самой доброй душой. Вот только отныне она нюгуй. Пусть раньше она не причиняла вреда, но теперь ты видишь, что она может сделать. – Он указал на окровавленные повязки. – Помнишь, я говорил, что ослепленный местью и инь призрак не может слышать голос разума? Каждого он видит своей добычей и врагом. Такой ты жизни хочешь для своей возлюбленной?
