— Какой ты настырный! — недовольно заметил чиновник, но всё же монету взял. — Хорошая. — констатировал он.
И, получив наконец мешочек, высыпал оставшиеся серебряные кружочки на ладонь, куда бо́льшую, нежели девчачья ладошка писаря.
Чтобы кошель не закрылся, юноша тут же его схватил:
— Я подержу, — придержал он краешки пальцем, не давая им сомкнуться полностью.
Пересчитав каждую монетку у себя, чиновник также проверил и те, что держал Сяо Ту.
— Всё верно, — подтвердил чиновник, пересыпая деньги обратно.
На улице что-то упало. Оба резко обернулись.
— Простите, господин, — заговорила незнакомая мужская голова за окном, — оступился.
— Следи! — пригрозил слуге чиновник. — А сюда не глазей!
Когда же внимание Сяо Ту вернулось к кошельку, то с большим испугом он заметил, что мешочек закрыт: чиновник, в испуге, поневоле его смял.
Юноша отдернул руку, с оставшимися у него деньгами, опасаясь того, что иллюзия рассеялась и на них. Но, заглянув одним глазком в ладошку, с облегчением увидел, что его монеты по-прежнему серебряные.
Тогда он аккуратно поддел пальцами мешочек из руки чиновника и демонстративно переложил монетки по одной в кошель. После чего тот встряхнул и, накрепко завязав шнурочки, по нему похлопал.
Чиновник снова неодобрительно посмотрел на юношу:
— Одни с тобой неприятности. И зачем я только тебе помогаю?!
Уже второй раз за день Сяо Ту был вынужден поверить в своё невезение.
— Больше не появляйся. — скомандовал чиновник.
— Но, а экзамен?
— Выйди из поместья – поверни к мосту, и жди. Мой слуга тебя нагонит.
Направляясь к улице, писарь представлял, как бы он оправдывался за медяки. Наверно, маленький кролик всё же везучий, раз монеты в его руке остались серебряными.
У моста юноша передал мешочек той самой «голове» и с, по-прежнему, скачущим галопом сердцем, вернулся к господину Хуо Вану.
— Если ещё живой, то с заданием справился, — ударив юношу по спине, приободрил, а может, даже похвалил его демон.
Сяо Ту же продолжал трястись от страха.
— Ну, давай, возвращай, — поманив рукой, потребовал господин Хуо Ван.
— Нет же! — схватился за камень под одеждой Сяо Ту. — Я только отдал деньги. А если он увидит, что я его обманул?
— …И это уже не моё дело. Я предубеждал, ложь может раскрыться.
— Но Вы обещали помочь мне с экзаменом, а я его ещё не сдал!
— Так, я теперь с тобой и экзамен сдавать должен?
Последние слова, сказанные демоном, стали для него ошибкой. Ведь, Сяо Ту, вдруг, озарила потрясающая идея, а позже и хитрая улыбка. И хотя она была похожа ну ту, что появляется на лице ребёнка, задумавшего безобидную шалость, Владыке огня стало не по себе. Даже, слегка жутковато. Неужели отныне он стал прислужником человеку?
— Так ты, господин, можешь пойти со мной на экзамен? — не скрывая своего лукавства, спросил Сяо Ту.
— Писарем тоже мне за тебя стать?! Я дал тебе миску с рисом, так ты мне решил всю руку отгрызть?! Пошёл прочь, пока я тебе не всыпал!
— Господин… — сложил ладошки вместе Сяо Ту, — Я не прошу за меня решить задание. Но ты же сам видишь, что чиновники не честны…
Господин Хуо Ван же в ответ, взяв юношу за плечо, развернул от себя и толкнул вперёд:
— Какой из тебя писарь выйдет?! Что чиновники – бездари, так теперь и ты туда же?!
— Ты ко мне не справедлив, господин. — всю дорогу до постоялого двора, уговаривал Сяо Ту. — Я всегда прилежно учился. И шёл в Интянь, преодолевая великие трудности. Посмотри, — он поднял рукава, показывая мышцы: — разве можно по мне сказать, что я бездельник? Я много учился и работал с родителями в поле.
— Должно быть, не такой ты уж хороший работник, раз тебя так плохо кормили. — ухмыльнулся демон.
Сяо Ту поджал губы и сбросил рукава:
— Ты говоришь много неприятных слов, господин. Но, разве не должна быть в мире справедливость?!
— Я – демон, — остановившись, напомнил господин Хуо Ван, в свете солнца, рыжим оттенком в волосах, напоминавший обезьяну. — О справедливости иди просить в храм.
— Действительно! — обрадовался Сяо Ту, — Как раз, смогу там встретить монахов!
— Тебе голова жмёт? — склонился к нему демон.
Сяо Ту вжался:
— Простите, господин, но что мне делать? Вы же сами меня выбрали. Для чего – не знаю. Один мой добрый друг сказал, что у каждого есть своя цель. Значит, надели на меня нефрит Вы тоже не с проста. — он сглотнул: — И если теперь требуете его назад, то я уже Вам чем-то помог. Тогда, помогите и Вы мне. Клянусь, — поднял он три пальца вверх, — что, после того, как сдам экзамен, я верну Вам амулет!
Демон сощурился:
— Клянёшься?
— Клянусь. — кивнув так, что чуть не слетела шапка, подтвердил юноша.
Итак, время шло быстро. Настал долгожданный день экзамена.
[1] Имеется ввиду приспособление носильщиков в виде шеста, с прикрепленными к нему «рогами», на которое носильщик может опираться во время ходьбы. Либо спустить на него корзину или мешок, уменьшив вес ноши на время.
— Я не сдам! — с вечера чуть ли не рвал на голове волосы Сяо Ту. И ладно, если бы он рвал их только на своей. От его волнения и тревоги успел пострадать даже сам господин Хуо Ван.
