– Да? – сощурился Ральф.
– Я прошу прощения, что отвлекаю вас, – вежливо сказал мужчина. – Но через пятнадцать минут начнется ужин. Может быть, вы вернетесь сюда позже?
Бонк с сожалением обернулся на высокие стеллажи, взлохматил волосы и согласно кивнул:
– Да. Вы правы.
Значит, и сюда ему тоже можно. Уже неплохо.
Ральф вернулся в коридор и, не задумываясь, направился в сторону главного корпуса, решив срезать путь через оранжерею. Раньше сядет, раньше выйдет из-за стола и вернется в библиотеку. Это логически.
– Ужин будет в малой столовой, – гвардеец вновь обратился к Ральфу у самого входа в стеклянный коридор.
– Направо, и по лестнице вниз, если я не ошибаюсь? – уточнил Бонк. Он эту малую столовую, еще когда они с Ником вчера шли, углядел, и, разумеется, запомнил расположение.
– Совершенно верно. Полагаю, мое сопровождение вам больше не нужно?
Ральф опешил. Вида, конечно не подал. То есть гвардейца приставили, чтобы он не заблудился? А он-то решил, это пригляд, чтобы опять не удрал.
– Нет, не нужно.
– Если вам понадобиться помощь, вы можете обратиться к любому из охранников.
– Благодарю, – кивнул Бонк, и мужчина откланялся, оставив Ральфа в одиночестве.
Хоть все тюльпаны рви. Правда, подарить их некому. Ни Элизабет, ни Алианы рядом нет… а может быть, повезет, и Николас найдет сестру? Они вернутся в столицу и придут за ним во дворец, чтобы всем вместе поехать к Лиз. А потом… а потом рванут куда-нибудь на мотоциклах. Ральф улыбнулся, вспоминая угрозу младшей Холд. Он бы многое отдал, чтобы оказаться сейчас рядом с ней и получить обещанную благодарность. Жаль только, что у него ничего нет.
Он прошел оранжерею насквозь, и безошибочно нашел нужное помещение. Юрия еще не было, гости ждали императора в небольшой гостиной. Бонк поздоровался с присутствующими. Парочку мужчин узнал, кто-то узнал его – на рождественском ужине виделись. Ральфу даже руку пожимали, он делал вид, что так и нужно. Почему бы не перекинуться с приятными людьми парочкой фраз?
– Снова отлыниваете от дежурства, курсант Бонк? – хохотнул его собеседник, и Бонк вспомнил, что видел его портрет в газете. Министр иностранных дел. Выпускник всё той же военной академии, и однокурсник её нынешнего ректора.
– Никак нет, господин Мэйс! – отдал честь Ральф и доверительно сообщил, намеренно понизив голос: – наедаюсь впрок, пока приглашают.
Министр расхохотался, к разговору присоединился еще один чиновник. Бонк отвечал, привычно отшучиваясь от скользких и слишком личных вопросов, и ловил внимательные взгляды тех, кого еще не знал.
Второй курс академии. Ни кола, ни двора. И первые лица империи, улыбающиеся в ответ на его шуточки. Сюрреализм, но человек привыкает ко всему. И к этому Ральф тоже привык.
Его величество явился вместе с господином Слоуном, у доктора оказались большие связи. Господин Слоун-старший в спешном порядке был назначен преемником покойного Дарема.
Император, хмурый как небо над столицей, не прерывая разговора, нашел Ральфа глазами и, на миг расслабив плечи, дернул уголком рта. Всех пригласили пройти к столу, и Бонк увидел, что его величество припадает на ногу сильнее обычного, едва заметно морщась от боли. Сильной, очень сильной. У Юрия скулы белели от напряжения.
И Ральф впервые ему посочувствовал.
Место его оказалось наискосок от Юрия, и за столом император Бонка не выделял, лишь в самом начале аккуратно вовлек в общую беседу. Кстати, очень интересную, обсуждение касалось саксонцев.
– Мировое сообщество на стороне империи, ведь это саксонцы вероломно нарушили перемирие и вторглись на нашу территорию, – промокнув губы салфеткой, заметил Мэйс. – Но это пока.
– Пока это же сообщество не вспомнило, что почти двадцать лет назад приграничный городок, в которые вероломно вторглись наши войска, значился Саксонией, – подхватил фразу Бонк.
– Этнический конфликт, – развел руками министр.
– Саксонцы, если не ошибаюсь, еще и веры другой? – уточнил Ральф.
– Частично, – подтвердил Юрий. – Там вообще интересная смесь различный конфессий. Я расскажу чуть позже.
– Буду ждать, – Ральф кивнул и подумал, что это действительно так. Будет.
Император устало улыбнулся Бонку и обвел всех присутствующих за столом внимательным взглядом:
– А мы, пожалуй, ждать не будем. Боюсь, господин маршал в лучшем случае вернется в столицу далеко за полночь, продолжим обсуждение без него.
Возражений не последовало. Ужин закончился, и Юрий удалился совещаться дальше. Бонка, к счастью, не пригласили присоединиться, и Ральф с чистой совестью вернулся в библиотеку, надолго застряв у массивного дубового шкафа с картотекой.
Вот она – настоящая сокровищница Валлийской империи. Прямо перед ним. Ральф выдвинул ящичек с литерой «Э». И закрыл. Хватит. Надо идти вперед. Лучше он о саксонцах почитает.
