В глубине души Мари понимала, что мать права. Маленькая подруга и во время учебы ко многому относилась небрежно. Та же Далила была более усидчивой. И все же, все же...
— Для Тиссы будет ударом, если выгонишь из свиты. Она восхищается тобой.
Веста тяжело вздохнула.
— Мне жаль, родная, но вопрос решен, — Королева пересела ближе и взяла дочь за руки. — Не злись на меня, пожалуйста. Я изо всех сил стараюсь угодить всем сразу. Иргу, потому что он гений, и его помощь бесценна. Майе, которая всегда на меня за что-то сердится. Роксэль, сходящей с ума от страха за сына. И многим другим. Большинство жителей Дворцов не хочет здесь находиться. Если своим я могу приказать, для остальных приходится выбивать привилегии. Я одна, а недовольных толпы.
Мари стало стыдно. Ее поведение — эгоизм или глупость? Веста тяжело больна, а взваливает на себя всю ответственность. И никто, включая родную дочь, не пытается облегчить задачу.
— Прости, — прошептала стихийница. — Я просто... просто...
— Отчаянно дерешься за тех, кого любишь, — подсказала Веста с улыбкой. — Поэтому новым помощником вашей группы станет Далила Вилкок. Живя в одном доме, вы друг друга не видите.
— Кто станет третьим зельеварителем? — спросила Мари из вежливости, не подозревая, что ответ повергнет в шок.
— Дайра. У нее есть опыт составления погодных заквасок. И ей нужна целительская практика. У меня сейчас совсем нет времени для занятий.
— Не-е-ет, — простонала девушка. Поймала изумленный взгляд матери и поспешила оправдаться. — Я ничего не имею против Дайры, правда! Но Далила... Это плохая идея!
Веста потерла переносицу.
— Или, наоборот, хорошая. Одна — твоя подруга, другая — часть семьи. Рано или поздно придется найти способ примирить их. Может, пора начать? — Королева погладила дочь по щеке. — А Тисса будет дышать свежим воздухом.
Мари нахмурилась, вспомнив душную рабочую комнату.
— Я тоже хочу, — брякнула она, не подумав, и сразу спохватилась. — Я понимаю, моя работа важна. Но иногда...
— Хочется сменить обстановку, — вновь подсказала Веста. — Давай так. Будешь дважды в неделю ходить в лес во вторую смену. В одной группе с Тиссой. В эти дни сможешь заканчивать работу с зельями на три часа раньше, чтобы успеть выспаться. По рукам?
Мари радостно закивала. Лес! Свежий воздух! И Тисса под боком!
Но добравшись, наконец, до кровати, поняла, что Веста проявила чудеса дипломатии и добилась перемирия на своих условиях. Заставила дочь подчиниться, подарив те самые дополнительные привилегии. Тайная Принцесса покачала головой, но поняла, что не злится на мать. Ей самой пора учиться этому искусству.
Погода выдалась идеальной для похода в лес. Солнце играло в прятки с пушистыми, как вата, облаками. Теплый ветер прогонял из чащи духоту. Впрочем, Мари сегодня обрадовалась бы и проливному дождю. Сердце согревала каждая мелочь: голоса птиц, скрип веток и даже надоедливая мошкара. Жаль только Тисса не выказывала вдохновения. Маленькая подружка работала спустя рукава и ворчала не хуже Далилы.
— Надоели мухи, — хныкала девочка, а через пять минут жаловалась на неудобные перчатки и непослушные листья земляники, не желающие отрываться от стеблей. Выдергивать растения с корнями стихийникам запретили строго-настрого.
Старшая подруга прекрасно понимала, чем вызвано отвратительное настроение дочери Весны, но не могла помочь ни словом, ни делом. Единственным утешением стало б чужое негодование в адрес Королевы. Но Мари не собиралась ругать Весту, даже если б они находились с Тиссой вдвоем. Неприятно было признавать, но мать имела право решать, где подданным работать. Хотя лучше б Клариссу Сторн прогнала! Малышка Саттер хоть и спотыкается на ровном месте, но, по крайней мере, безобидная.
Маленькая группа состояла из шести участников. Кроме двух подруг в нее попали Риам, то и дело с любопытством поглядывающий на Мари, юный негодник Лен и новые актеры из театра Соджа — Стелла с Фарлимом. Мастер вместе с труппой примчался на помощь, едва узнал об эпидемии, и теперь руководил процессом доставки лекарств в Зимний Дворец через Зеркало. Его супруга Грета вместе с Айри организовывала рабочий процесс, делила стихийников на группы, отслеживала количество собранных растений. Признаться, у нее это получилось лучше, чем у деятельного педагога. Но Грета была человеком, поэтому числилась помощником.
— А быть актером очень трудно? — спросил Лен у Фарлима. — Кристоф говорит, приходится разные трюки делать. Головой вниз висеть, ножи ловить голыми руками.
Мальчишка трещал без перерыва, едва группа покинула поселок, но и работать умудрялся проворно. Его мешок заполнился земляничными листьями наполовину, хотя остальные набрали не больше трети. Лен помнил, что среди узников изолированного Замка близкий друг, и ради его спасения был готов забыть о привычной лени.
— Всякое бывает,— поспешила ответить Стелла, пока хмурый Фарлим не развеял мифы фантазера Рума. — Меня однажды подняли высоко над сценой. Я птицу изображала. А веревка как затрещит!
— Страшно было? — мальчик чуть мешок не уронил от восторга.
