— Меня из свиты выгнали, — оповестила она шипящим от негодования шепотом.
— Знаю, — ответила Мари, продолжая работу. — Я бы на твоем месте не расстраивалась. Эта работа жутко скучная. И нервная. За любой промах могут устроить головомойку. Чем дальше от трона, тем спокойнее.
— Ты не понимаешь, — не унималась младшая подружка. — Это несправедливо. Наша семья всегда была предана Весте. Отец уйму времени в подземелье провел. А она взяла и прогнала меня! Будто я предательница!
— Уверена, Королева найдет тебе другое интересное и важное занятие, — Мари, еще несколько часов назад полностью разделявшая чувства подруги, отчаянно пыталась придумать, как завершить неудобный разговор. Дежурные фразы положение не спасали, а сильнее распаляли девочку.
— Ты на чьей стороне? — поинтересовалась Тисса подозрительно. — Ах да, тебе же всегда нравилась Веста. Помню-помню, как ты ждала ее приезда на выпускное испытание! Да, теперь ты ходишь в ее помощницах, но она не твоя Королева!
Дочь Зимы не позволила обидным словам ранить сердце.
— Я на твоей стороне, — заверила она, но подруга не поверила.
— Не похоже, — буркнула Тисса и пошла прочь, волоча мешок, едва наполненный наполовину.
Мари покачала головой. Такими темпами девочку и из этой группы выгонят. Ох, но почему опять все сложно? Мало эпидемии, еще и друзья преподносят сюрпризы. Тисса дуется, Далила обязательно сцепится с Дайрой. Услышав утром новость, Вилкок принялась ворчать в разы сильнее обычного. А Ной вообще заигрался в молчанку! Мари только за последние недели оставила ему с десяток сообщений, но тот не отзывался. А стоило бы! Мог бы справиться о жизни подруг, а особенно тайной невесты!
Настроение испортилось, и работа сразу застопорилась. Девушка мрачно смотрела, как Тисса вдалеке воюет с листьями земляники, неаккуратно отрывает от стеблей и запихивает в мешок. Хотелось подойти и закончить разговор. На своих условиях. Но стихийница понимала, что делать это не следует.
— Вы в порядке, зу Ситэрра?
Мари встретилась взглядом с зелеными глазами Стеллы.
— Не совсем. Но обязательно буду.
Актриса широко улыбнулась. Поняла, что стихийница не расположена обсуждать причину плохого настроение.
— Я не поблагодарила вас за помощь, — проговорила она тише, опускаясь на корточки рядом с дочерью Зимы. — Я слишком о многом смела просить в Эзре, но вы откликнулись.
— Ш-ш-ш, — Мари приложила палец к губам. — Не стоит вспоминать ту историю. Кстати, предлагаю обойтись без официальных обращений. Я птица невысокого полета.
Девушка покривила душой, но не испытала стыда. Да, гадалка Вирту не сомневалась, что однажды ей суждено стать Повелительницей Зимы. Но пока для большинства она — Мари Ситэрра. Наполовину зу, наполовину шу. И нужно пользоваться моментом — жить относительно обычной жизнью.
Маленькая группа постепенно разделилась. Тисса ушла далеко вперед. За ней неожиданно увязался Лен. Риам сумел завязать разговор с Фарлимом. Мари предпочла отстать от парней. После испытанного волнения, не хотелось приближаться к несостоявшемуся жениху. Стелла осталась с ней. Сначала молчала, а потом заговорила о поездках с труппой по городам. Стихийница слушала без вдохновения, но сама не заметила, как увлекалась и принялась делиться собственными впечатлениями от путешествий с Грэмом.
День близился к завершению. Солнце стало красным и покатилось к земле, коснулось макушек деревьев. Пора было заканчивать сбор листьев и возвращаться в поселок. Мари хмуро посмотрела на свой мешок. Еще бы полчаса, и он заполнился б доверху. Но лучше выдвигаться сейчас, чем потом идти в кромешной тьме. До ночи далеко, но в лесу темнеет быстро.
— Пора домой, — объявила Мари, с трудом выпрямляя затекшую спину. — Нужно позвать...
Но девушка не успела договорить. Впереди раздался истошный вопль Лена. Мальчишка отчаянно звал на помощь, пугая готовящихся ко сну птиц. Целые стаи взметнулись ввысь, тревожно переговариваясь друг с другом.
Стихийница не помнила, когда в последний раз приходилось столь быстро бегать. Наверное, в позапрошлом году, спасаясь от погодника Эрслы. Стелла с трудом поспевала следом, тяжело дыша. В голове стучало, до ужаса пугала мысль о том, в какую беду мог попасть неугомонный ребенок. Неужели навстречу попался дикий зверь?! И другая — почему молчит Тисса? Ведь она ушла вместе с Леном!
Ответ потряс сильнее недавней встречи с Фабьеном в забытом воспоминании. Мари выскочила прямиком к оврагу, разделяющему срединную территорию и владения Королей. К тому самому, в который их с Яном два года назад сбросил отшельник Борг Рата.
— О, небо! — ахнула Стелла, прижимая ладони к губам. Ее мешок потерялся по дороге.
Лен стоял чуть поодаль от обрыва и громко всхлипывал. Риам свесился в овраг всем корпусом. Его ноги крепко держал Фарлим.
— Не подходите! — крикнул он девушкам. — Земля осыпается!
— Не дотягиваюсь, — простонал Риам. — Не получатся!
