Один из шести сыновей императора св. Мануила II Иоанн VIII Палеолог родился 21 июля 1391 г. и уже с ранних лет помогал отцу в управлении государством. Изящный и прекрасно образованный, красивый мужчина крепкого телосложения, одетый по европейской моде, он производил приятное впечатление на всех, кто сталкивался с ним.
В 1411 г. Иоанн VIII Палеолог женился первым браком на Московской княжне Анне (1393—1417), дочери Великого князя Василия Дмитриевича (1389—1425). Но в 1418 г. чума забрала жизнь Руссковизантийской царицы, и Иоанну VIII пришлось срочно искать новую супругу. Через некоторое время император предложил сыну в качестве новой супруги Софью Монферратскую (1399—1434), предком которой являлся Феодор Палеолог, сын императора Андроника II, которому когдато досталось по наследству от матери это итальянское княжество.
В ноябре 1420 г. невеста прибыла в Константинополь, а 19 января 1421 г. состоялось торжественное венчание молодых в Храме Святой Софии. Несмотря на бедность казны, император св. Мануил II сделал все, чтобы свадьба сына была похожа на царскую. Одновременно с этим Иоанн VIII был венчан на царство как соправитель императораотца. Таким способом св. Мануил II Палеолог недвусмысленно показал, кого он хотел бы видеть своим преемником[999].
К сожалению, этот брак, заключенный скорее для достижения политических целей, чем удовлетворения человеческих потребностей царственного сына, оказался несчастным. Все отмечали, что новая жена Иоанна VIII была не очень хороша собой. Сзади она поражала всех изяществом рук и хрупкостью плечей, тонкостью стана и длинными рыжими волосами, вьющимися до пола. Но спереди открывался уродливый нос, нависший лоб и безобразная челюсть. Как о ней говорили: «Сзади – Пасха, спереди – Великий Пост».
Царь с первого взгляда невзлюбил молодую жену и после свадьбы тут же отдал распоряжение, чтобы Софью отселили в отдельные комнаты дворца. Там, в полном одиночестве, она коротала свои дни, пока муж развлекался в обществе красивых и доступных женщин. Замужество, более похожее на заключение в золотой клетке, мало удовлетворяло молодую и несчастную женщину, благородство души которой и личное благочестие вполне компенсировали неприглядную внешность. Однако никакой альтернативы, равно как и перспективы, у нее не было.
Когда умер ее тесть император св. Мануил II, царица решилась бежать из Константинополя. Она тайно договорилась с генуэзскими моряками, пообещавшими безвозмездно предоставить ей судно для этих целей. Об этом узнали константинопольцы и, не поняв, в чем дело, в ярости едва не взяли штурмом Галату, полагая, будто их законную государыню пытаются украсть. Этот эпизод наглядно свидетельствует, каким авторитетом в народе пользовалась латинская царица. С большим трудом император Иоанн VIII Палеолог успокоил подданных и дал жене спокойно отплыть на родину. Там она приняла монашеский постриг и окончила свои дни в монастыре в 1434 г.[1000]
Но, конечно, Иоанн VIII Палеолог мечтал о сыне и наследнике престола. Кроме того, в понимании византийского общества царю не пристало долго ходить холостым. А потому начались спешные поиски новой невесты. Выбор на этот раз пал на царевну Марию (1427—1439), дочь Трапезундского императора Алексея IV (1417—1447). Трапезундские девушки вообще славились красотой, а Мария была особенно хороша собой. Нельзя было забывать и о близости интересов императорского дома Палеологов и Великих Комнинов, царствующих в Трапезундской империи. В августе 1427 г. Мария Комнин прибыла в Константинополь, а в сентябре была торжественно отпразднована свадьба и коронация молодой императрицы.
Царица была верхом совершенства: красивая до умопомрачения, она отличалась замечательным характером, сочетая благочестие с девичьей ловкостью и какойто юношеской удалью. Ее с такой же легкостью можно было увидеть в храме на Литургии, как и в седле, где она сидела не хуже заправского кавалериста. Император был понастоящему счастлив[1001].
