Николь засмеялась, рассматривая как Стив вытирает слезы. Опустила руку в широкую глиняную вазу для цветов, поболтала пальцами в прохладной воде, путаясь среди стеблей. Вчера они с Норой устанавливали эти разноцветные пузатые сосуды на столах: их Нора притащила в подарок, но сказала, что Джефу ни в жизнь самому в руки не отдаст. Он никаких подарков не принимает, после того как они подарили ему собаку. Николь понимала его: здесь было дело вовсе не в том, что далеко не всякий человек примет животное от друзей без предварительной договоренности. Она сама забрала у Норы этот дар, раз он не столько для Джефа был, сколько для дома.
– Хохочут, – усмехнулся Джеф, усаживаясь снова рядом с ней. – Сами же ничего рассказывать не хотели, вот она и написала, как смогла. А мы пока все колбаски съедим, правда?.
– А куда делся твой Майк?
– Наверное, сидит в одиночестве в гостинной. Не ходи к нему.
Интересно, как бы она это сделала? Она чувствовала себя просто замурованной в кресле. Хотя Бен такой мелкий и забавный, он был довольно тяжёл.
– Почему?
– Я ему не верю.
– Так ты и ревновать умеешь? – сказала едва слышно Николь и снова засмеялась.
"Ох!"– подумал Джеф.
И ещё как умеет-то!
Под вечер ребята, закинув несколько последних пакетов из под сока в мешок, подобрали остальные мешки с посудой и пустой бочонок и двинулись к воротам. Джеф, стоя под розовым кустом, смотрел, как они сбрасывали мусорные мешки в контейнер. На качелях Нора и Николь болтали о чём-то вполголоса. Стив, махнув Норе, чтобы поторопилась, загонял мальчишек в машину. Джулия, подходя к Джефу в обнимку с Хартли, сказала довольно громко:
– Скажи ему. Или я сама скажу.
– Что "скажи"? – поинтересовался Джеф.
Джулия, похлопав их обоих по плечам, пошагала не торопяськ машине. Помявшись и оглянувшись на Джулию, Харт вполголоса, торопливо проговорил:
– Понимаешь, не хотелось бы тебя расстраивать. Но в начале нашей смены, фактически, только вы ушли, звонила Эмма. Искала тебя.
Джеф мгновенно напрягся, нутром чуя опасность.
– Знает Малыш – он у нас ещё тогда сидел. Я послал его поговорить с ней. Она внизу стояла, её к нам не пустили. Спрашивала куда ты из вокзала делся.
Джеф смотрел на него прищурившись, но молча. Сама Эмма его не интересовала. Просто в её духе закрутить какую-нибудь интрижку, чтобы все вокруг задавались вопросом: что же ей нужно? Знакомая технология. Хартли потоптался рядом, словно ожидая от него вопросов.
– Спрашивала твой телефон сотовый, она-де дозвониться до тебя не может. Я ей не сказал, что у тебя его нет.
Ясно, интрижка. Знакомо: соврать, что звонила, хоть и не собиралась. Поговорить со всеми знакомыми, чтобы быть в курсе новостей. А потом напасть. Вся техника шантажа как на ладони.
Хартли поморщился под пристальным взглядом Джефа.
– Не хотел тебе говорить, да Джу заставила, сказала: позвонит ещё, нарвется на Ники, брякнет что не то. Лучше, чтобы ты был в курсе. Такие новости, Медведь. Может и правильно: кто предупрежден…
Джеф положил руку ему на плечо. Легко сжал пальцы.
– Благодарю. Подумаю.
– Если что надо, ну ты знаешь…
Джеф усмехнулся.
– Спасибо Джулии скажи.
Он проводил их глазами, задумчивый и что уж скрывать, расстроенный. Поистине, день рождения – самый неприятный день в году. Одни огорчения. С утра – Майк. Ну это ладно, родственников не выбирают. И дальше всё было вполне неплохо, благодаря присутствию Ники. И тут под завязку – на тебе. Только этого ему и не хватало. Николь подошла, расцепляя с Норой на ходу руки, обняла его за пояс, прижалась к нему.
И Джеф сразу ощутил поток спокойствия текущий сквозь неё. Они одновременно помахали отъезжающим машинам, в которых редким лесом колыхались детские ручонки. Джеф взглянул на Николь. Она явно вымоталась сегодня, но её утомленность читалась только в глазах. Кто бы мог подумать, что Ники окажется так популярна среди диспетчерской малышни?
– Устала? – спросил он уверенный в её ответе.
Николь потянулась, прижатая к его боку и Джеф почувствовал кожей, как обозначились её ребра при вдохе.
– Не то слово. А ведь нам ещё ехать ко мне! Там тоже вечеринка накануне события.
– Ох, – спокойно сказал Джеф. Точно, завтра день Всех Святых. Слова Харта не выходили у него из головы. Не стоит Николь расстраивать безрадостными мыслями о чьих-то завистливых интригах, – я и забыл.
– Врунишка! – со смехом закричала Николь, потому, что он взял её на руки и понёс в дом.– Разве ты способен что-то забыть?
– Правильно, – согласился он. – Я и о бассейне помню.
– Молодёжь, – радостно отметил Майк, лежащий в гостиной на диване под музыку Рахманинова. – Ар! С каких пор ты слушаешь "Вечную молитву"?
– А что, ты полагаешь, я для этого слишком дик и не развит?
– Перестань, – поморщился Майк.
Джеф осторожно уселся в кресло, посадив Николь на колени. Добавил ядовито, не в силах сдержаться:
– Тебе скоро может предоставиться возможность пообщаться с более развитой и образованной личностью, которую ты, думаю, до сих пор ценишь, может потому и не женат. – Брякнул и тут же пожалел об этом.
