Они попробовали — и получилось. Я успел лишь разогнаться. Маршевый двигатель внезапно смолк, и я заскрипел зубами, поняв, что это означает: его выключили дистанционно. Все было предусмотрено в этом каторжном лагере, и не в последнюю очередь — попытка захвата грузовика. Сейчас меня аккуратно посадят… а что я могу? Что у меня есть? Только набранная скорость, немного времени и немного высоты…
Последняя колючая изгородь осталась за кормой, но впереди оставался еще периметр — высокий забор из вертикально стоящих труб или, может быть, даже цельных толстых прутьев. Успею перемахнуть? Нет. Но смогу протаранить, а там будь что будет.
В последний момент я еще успел подумать: вот ведь нажил приключений на свою голову! Мысль простая и даже не мысль вовсе, а так, досада, но в такие моменты умные мысли в голову не приходят.
Удар! Оглушительный треск. Боль. Темнота в глазах. Вновь свет — и тяжелый флаер со смятым носом, неуклюже делающий медленное переднее сальто через покореженный забор…
К закату я отмахал, по моим соображениям, километров двадцать пять. Думал, отвалятся ноги и переломится спина, но как-то обошлось — наверное, благодаря землекопной терапии. Сначала я шел на юг, ориентируясь по солнцу, затем свернул на юго-восток, поскольку в том направлении местность несколько понижалась, и в результате вышел к реке. Широкая и сонная, она лениво текла среди безлесных, кое-где покрытых кустарником берегов. Жужжали насекомые. Запахло водой; регенерированная питьевая вода у нас на Лунной базе не пахла ничем, а здесь как унюхаешь водоем, так поневоле вспомнишь сказки о живой воде и мысленно сравнишь ее с мертвой к большой невыгоде последней. Плеснула рыба. Голенастая птица, заметив меня, ушла в тростник на мелководье. Переплыть водную преграду или пойти берегом? Какие опасные земные звери могут водиться в пресной воде умеренного пояса? Крокодилы, пираньи, гиппопотамы?
Вряд ли.
Страдая от жажды, я рискнул напиться прямо из реки. Насколько я мог судить, вода не содержала ядовитых отходов цивилизации. Просто вода как вода, даже вкусная. Умылся, пофыркал. Очень хотелось посидеть с полчасика на песчаном берегу, разувшись и опустив в воду гудящие ноги. Я бы так и сделал, если бы не знал, насколько трудно будет потом встать и пойти дальше. Поборов искушение, я поплелся вниз по течению и, когда солнце нырнуло за горизонт, увидел вдали огонек костра.
Сердце забилось чаще, но удивляться я не стал — скорее удивился бы, не встретив по пути никаких следов человека. Эта степь — наверняка чьи-нибудь угодья, часть крупного феода. Правда, не распаханная и не пастбище. Ну, допустим, заповедник… но и в заповеднике должны служить какие-нибудь егеря, живые либо кибернетические.
Не вызвало удивления и то, что меня не преследовали. Никаких кружащих в небе беспилотников, никакой погони. Еще в первый час бегства, не успев как следует устать, я догадался: роботизированная охрана каторги не запрограммирована на работу вне периметра, а беспилотники не нужны, поскольку куда же скроешься от Инфоса? Система все видит. Ей хочется поиграть со мной, прежде чем изловить и засунуть обратно в камеру или еще куда похуже? Ну и пожалуйста. На здоровье.
Иллюзии? Их не было у меня с самого начала. Я брел по степи лишь для того, чтобы чем-нибудь занять себя. Частицы Инфоса в изобилии населяли почву, воду и воздух, я умывался и дышал ими, пил их вместе с водой, и ближайшее место, где я мог бы считать себя свободным от них, находилось в космосе, куда на флаере типа «Тукан» не попадешь, а уж пешком тем более. Наверное, мне, капризному упрямцу, и в самом деле не стоило отказываться от возвращения на Луну… Предлагали же привереде сносный выход, подавали на блюдечке!
Что бы я делал на Лунной базе — вот вопрос. Увы, есть и ответ: то же, что и раньше, включая неумеренное потребление раствора воды в этаноле, плюс ругань с Джоанной, которая, непременно возненавидев меня, тоже спилась бы — одно другому не помеха.
В вечерних сумерках свет костра сделался ярче, столб негустого дыма мирно поднимался вертикально вверх, понемногу расширяясь и пропадая в небе, а я зачем-то гадал, на каком расстоянии от языков пламени этот дымный столб становится насыщенным частицами Инфоса в степени, достаточной для функционирования системы. Пять метров? Десять? Один? А может, монады Инфоса успели эволюционировать в этакую саламандру, в огне не горящую?
Приятно повеяло прохладой. Серп молодой луны отражался в ленивой воде. Сердито гудя, пролетел куда-то по своим делам крупный жук. Идиллия…
