Они двигались вместе с потоком прохожих по направлению к границе гетто. Дождь барабанил по бесчисленным зонтикам и капюшонам. Улицы, названия которых им написал экслибр, находились в различных концах города за пределами гетто. Для начала они решили найти адрес, где, по предположению Лоренцо, находился надёжный дом для агентов Академии. За всё время, пока Финниан был в рядах повстанцев, удалось прощупать всего три подобных дома. Никто не знал, сколько всего их в Либрополисе и остальных убежищах.
В конце улицы располагались охраняемые ворота. Контроль опять усилили, перед выходом образовалась длинная очередь ожидающих. Не доходя до неё ста метров, Саммербель и Финниан свернули налево, пересекли ещё один переулок, потом затхлый дворик, пока наконец не подошли к невзрачному хранилищу для угля. Под ним располагался один из скрытых лазов в подземный мир, через который они намеревались незаметно пересечь границу гетто. Они в последний раз огляделись в поисках наблюдателей, но среди тесно прижавшихся друг к другу домов никого не было видно. Одним движением руки Саммербель распечатала библиомантический замо́к. Финниан потянул за правую створку заслонки хранилища. Поблёскивающими струйками дождевая вода побежала на землю.
– «Кожа – в клочья, прочь листы, – запел скрипучий голос у них над ухом. – Книга, зубы покажи!»
Саммербель вцепилась в свою сердечную книгу под пальто, но держала её в кармане; в такой дождь раскрыть её, не причинив вреда, было нельзя. Финниан вынул из куртки пистолет и, сняв предохранитель, повертел в руке.
Противный человечишко в мягкой фетровой шляпе с широкими полями вышел им навстречу. Под мышкой он сжимал закрытую коробку, наверное – «тюрьму» для петушиной книги.
– Бой столетия? – спросил Финниан с непроницаемой миной.
– Бой столетия, – подтвердил человечек.
– Он библиомант, – прошептала Саммербель – И не из слабых.
Финниан прицелился в него, хорошо сознавая, что опытный библиомант в состоянии отразить пулю на лету до того, как она его настигнет. Саммербель могла бы прибегнуть к библиомантике и без помощи своей сердечной книги, но в её распоряжении была бы лишь ничтожная часть силы. Как видно, Финниану ничего другого не оставалось, как только попробовать решить проблему своим оружием.
Человек с унылым лицом и красным носом пропойцы остановился на расстоянии метров десяти от них. Карманы его оттопыривали рекламные листки.
– Я же на вашей стороне, – увещевал он.
– А какая сторона наша?
– Вы разыскиваете Изиду Пустоту.
– Никогда не слышали.
Человечек медленно присел на корточки, поставил коробку на мокрую мостовую и отворил оба засова на крышке.
– Эй! – крикнула Саммербель. – Поосторожнее там!
– Да нет здесь никакого оружия, – заверил незнакомец, но всё же оставил крышку закрытой.
– Что же тогда?
– Просто листы бумаги. Материал, который я за жалованье распространяю на улице. Реклама боёв петушиных книг, столовок для бомжей, музычки и отдыха. А помимо этого, парочка листков со списками лиц, находящихся в розыске.
– Если ты откроешь крышку, бумага намокнет.
– А я вам пару листков всё-таки покажу.
– С преступниками у нас нет ничего общего, – объявила Саммербель.
– Кто ты такой? – спросил Финниан. – Охотник за головами, желающий получить вознаграждение?
Человек поднялся на ноги, коробку оставил тем не менее на мостовой. Теперь он смотрелся более внушительно, чем раньше, и с каждой секундой его сходство с горьким пьяницей из паба ослабевало. Не только морщинистое лицо, но вся стать его изменилась, когда он выпрямился в полный рост.
– Финниан, – прошептала Саммербель, – на нём же маска. – Он бросил на неё встревоженный взгляд. – Библиомантическая маска! И он очень могуществен. Никаких уязвимых мест, нет даже дрожи.
– Ты осилишь его?
– Поглядим.
Финниан выругался, стиснув зубы от досады, зря они не поторопились. Очень может статься, что человек в шляпе не спускал с них глаз от самого «Книжного обреза». Если же он был таким могучим, как говорит Саммербель, тогда он мог бы организовать слежку, не попадаясь им на глаза.
– Мне и дела нет до денег Мардука, – сказал чужак. Ближе он не подходил и играл свою роль довольно искусно, демонстрируя пустые руки.
– Чего же тебе тогда надо? – спросила Саммербель.
– Мне нужна информация об Изиде Пустоте. Я разыскиваю её. Так же, как и вы.
– Мы не знаем, где она находится, – сказал Финниан. – Все сведения, которые мы слышали о ней несколько дней назад, давно устарели. И всё это только слухи.
– А я с удовольствием послушаю.
– Финниан, – упавшим голосом произнесла Саммербель, – это бессмысленно. Он нас не отпустит.
Конечно нет. Финниан хотел просто выиграть время и дать Саммербель возможность оценить способности их противника. Пистолет в его руках ощущался совершенно бесполезным; с тем же успехом Финниан мог строить человеку рожи, пытаясь загнать его в угол. Тем не менее оружия он не опускал: оно создавало обманчивое чувство готовности к бою. Пока Саммербель разглядывала чужака, у неё на лбу выступили капельки пота.
