– Я возьму с собой подготовленный отряд, так что переживать не о чем.
Несмотря на его заверения, я все равно ощущаю, как в груди зарождается волнение. А что, если что-то пойдет не так?
– А мне с вами можно?
Ники качает головой.
– Прости, Эмили, но у тебя недостаточно подготовки. Если хочешь, после возвращения я возьмусь за твои тренировки? Заодно и проверим, чему ты научилась.
К концу он уже широко улыбается. Бросает мне вызов, стараясь отвлечь от темы? Что ж, сработало. Тем более я и правда не против продолжить тренировки.
– Хорошо, – легко соглашаюсь я.
Ники разворачивается и шагает к выходу из комнаты, но замирает на пороге, когда в дверь раздается тихий стук. Он тут же распахивает створку. Вижу Картера, который переводит внимательный взгляд с меня на Ники.
– О, отлично, что я тебя встретил, – в это же мгновение произносит Ники. – Я уже собрал людей, через десять минут мы уезжаем к порталу.
– Отряд Роланда едет с тобой? – спрашивает Картер и, когда Ники подтверждает, одобрительно кивает.
Картер отступает в сторону, пропуская Ники, тот оборачивается и с улыбкой говорит, обращаясь ко мне:
– Увидимся вечером.
Я даже ответить не успеваю, как он скрывается из поля видимости. Перевожу внимание на Картера. Он все так же пристально смотрит в ответ.
– Собирайся, – говорит он. – Прокатимся. Хочу показать тебе кое-что.
Несколько мгновений удивленно смотрю в ответ, затем искренне улыбаюсь. За эти несколько дней, что я выбралась из-под надзора Харпера, я ни разу не чувствовала, будто нахожусь в заточении. Но все равно все прогулки ограничивались территорией Эскамбии, а теперь мне предстоит выбраться за ее пределы. Вместе с Картером. Это как минимум интересно.
Подхватываю куртку и маску, шагаю к выходу и не могу удержаться от вопроса.
– Куда мы поедем?
Картер смотрит на меня и слегка улыбается.
– Это надо увидеть, – сообщает он, чем еще больше подогревает мое любопытство.
Преодолеваем коридор за коридором, проходим к большому лифту, который везет нас наверх. Оказываемся в подземном гараже, разделенном на несколько частей. Замечаю, как за массивными воротами скрываются задние огни черного внедорожника. Скорее всего это группа Ники отправилась на задание. Волнение за них вновь поднимает свою отвратительную голову, но Картер отвлекает меня.
– Эмили? – зовет он из другого конца гаража.
Я даже не заметила, когда он успел уйти так далеко. Направляюсь к нему и заглядываю в просторное помещение, отделенное от гаража крепкими металлическими пластинами. Внутри оказывается оружейная. Прохожу следом за Картером и оглядываюсь. Он берет оружие, затем протягивает мне наплечную кобуру с пистолетами и мой меч. С благодарностью принимаю хорошо знакомые ножны. Я, оказывается, соскучилась.
Еще через несколько минут направляемся к черному внедорожнику и забираемся в салон. Судя по всему, это та самая машина, на которой я сюда приехала. Картер заводит двигатель и ведет автомобиль в сторону уже закрывшихся ворот.
– Эмили, в бардачке пульт управления воротами, нажми на зеленую кнопку.
Делаю, как он велит, и наблюдаю за тем, как распахиваются тяжелые створки. Покидаем пределы гаража и едем по выезду, расположенному под уклоном.
– Нажми на красную кнопку, чтобы закрыть ворота, – говорит Картер.
Выполняю.
На выезде из тоннеля ненадолго останавливаемся, Картер перебрасывается несколькими фразами с караульным, после чего мы продолжаем путь, объезжаем здание Эскамбии слева и едем куда-то, постепенно набирая скорость.
Картер выглядит задумчивым, и я не прерываю его мысли, гадаю, куда он может меня везти. Вокруг, куда ни посмотри, все та же знакомая каменная пустошь. Ни растений, ни животных.
Ехать приходится чуть больше двух часов, по истечении которых я начинаю различать впереди невероятные изменения в пейзаже. Затаив дыхание наблюдаю за приближающейся картиной. Такого я в этом мире еще не видела. Это… лес. Самый настоящий зеленый лес с множеством деревьев. Но это был бы не этот мир, если бы все было в порядке. У самой кромки на десятки метров вперед на земле лежат поваленные стволы деревьев, на ветках которых давным-давно засохли и опали все листья.
Картер тормозит на границе каменной пустоши и мертвых деревьев, ведь дальше на машине не проехать. Молча покидаю салон автомобиля и еще раз оглядываю масштабы катастрофы.
– Что здесь произошло? – спрашиваю, повернувшись к Картеру.
– Взрывная волна от портала задела это место самым краем, а дальше не распространилась, поэтому большинство растений выжили. Идем.
Картер указывает направление и шагает вперед, обходя, а иногда перебираясь прямо через поваленные стволы и помогая мне сделать то же самое. Кромку преодолеваем за несколько минут, после чего начинаем углубляться в лес. Осматриваюсь по сторонам, отмечая, что листья на большинстве деревьев пожухли и начали желтеть. И дело тут вовсе не в том, что скоро осень. Все из-за вечно палящего солнца.
Бросаю косой взгляд на уверенно шагающего рядом со мной Картера и задаюсь вопросом – зачем он привез меня сюда?
