Но что самым плохим оказалось – выход в Жертвенный зал ещё одна толпа серых недомерков перегораживала. И, судя по тем грозным бойцам, что в ожидании орков вперёд из неровного коблиттского строя выдвинулись, с лёгкостью мимо них маленькому отряду проскочить не получится.
Четыре коблитта, возглавлявшие войско врага, выглядели очень воинственно и внушительно. Прут всем нутром ощутил опасность, что от них исходила.
Обнажённые торсы бойцов рельефно бугрились мышцами и просто изобиловали шрамами самой различной величины. Иные следы от явно глубоких порезов пересекали чуть ли не всё тело бойцов вдоль и поперёк. Даже удивительно было, что с такими ранами кто-то ещё выжить умудрился.
На серых морщинистых физиономиях всех четверых воинов застыло показное безразличие. Но в тёмных глазах сверкала настоящая лютая ненависть, скрыть которую было ничем невозможно.
Вооружены коблитты были странными копьями с непривычно короткими древками и, наоборот, очень длинными острыми наконечниками. Прут такие впервые видел. Но даже по тому, как уверенно держали коротышки в руках свои необычные копья, сразу становилось понятно, что своим оружием бойцы владеют мастерски.
За спинами грозной четвёрки нетерпеливо топталось остальное серое воинство. Разношёрстная толпа с дрянным оружием. Вот только собралось там коротышек не менее трёх рук, и, кое-как выстроившись полукольцом, заняли они всё пространство на берегу рядом с выходом – от стен зала и до самого обрывчика над водой.
– Попали мы промеж двух огней, – подытожил очевидное Барт, выходя вперёд и задвигая Прута к себе за спину.
– Нам хоть как к реке пробиваться нужно. – Тинак встал рядом с родичем, поигрывая мечом. – Чтобы пусть замертво, но в воду упасть. Уж лучше утонуть, чем позволить про́клятому народцу через своё злое колдовство в троков нас превратить, послесмертия лишив.
– Не лезьте-ка вперёд, – сурово произнёс Сверк, тоже обходя Прута. – Видите тех четверых? Это не просто воины, а гарыкхаи. Лучшие из лучших среди всего коблиттского племени. Самые отчаянные воины, умеющие впадать в боевое безумие. Таким всё нипочём и любой враг не страшен. Не думал я, что когда-нибудь встречусь с ними, да ещё и в бою сойдусь.
– Эй, орка! – закричал вдруг один из гарыкхаев на общем языке. – Выходи со мной биться! Один орка недавно обещать биться, сам убегать. Вы не убегать, мы вам не дать.
– Мы сейчас думать! – проорал в ответ тоже на общем Сверк.
Шум водопадов и бурлящих потоков воды в Жертвенном зале заставлял всех говорить громче.
– На поединок, что ли, зовёт? – спросил Барт такая.
– Угу, – кивнул тот. – Только поединок нам не даст ничего. Нам к воде нужно пробиться. В общем, действовать так будем: я и Боло свяжем боем этих четверых, Барт идёт промеж нас по центру и пробивается к воде. Тинак, ты сдерживаешь коротышек, что нас догоняют. Мальки, всех вас касается: проскальзываете к реке и, как выберетесь, бегом в становище.
– Сверк, позволь мне сказать, – неожиданно выступил вперёд Айрак и, получив согласие командира, продолжил: – Ты, конечно, такай и Старшие тебя справедливо назначили отрядом командовать. Но по закону ли будет такое решение? Предками нам завещано, что самые слабые должны прикрывать отход сильных воинов, способных продолжить род орков. С твоих же слов всё наоборот выйти должно. Самые сильные и умелые из нас – это как раз вы с Боло. После Тинак с Бартом идут. А самые слабые мы с Прутом и Сунаем. Стало быть, нам втроём и следует ваш отход прикрывать.
– Эй, орка! Давай на честный драка выходи! – проявил нетерпение всё тот же гарыкхай.
– Надо ждать! – отмахнулся Сверк. – Мы решать, кто самый сильный!
И ведь правду сказал.
– Ну вот и догнали нас. – Сверк всмотрелся в глубь коридора, откуда, замедлившись, подступила к оркам ещё одна группа коротышек. – Тинак, присмотри за ними. А тебе, Айрак, я так скажу: к наставлениям предков нужно с умом подходить и не всегда их дословно понимать. У вас шансов от погони уйти куда больше, чем у остальных. Тем более мы с Боло из-за ран своих даже на живице долго не продержимся. Да и отцы ваши назначили мне пригляд за вами вести и целыми домой вернуть. Пусть и сложилось так, что всем нам сражений миновать не удалось, надобно хотя бы тут вас поберечь. Пещеры с дорогой к ним вы теперь лучше всех знаете. Посему вам первым отсюда выбираться. Барт, Тинак, вы следом за мальками ухо́дите. А там уж, если удача благоволит, и мы с Боло вас догоним…
– Обещайте только, – прервав такая, взял слово охотник, – что коли уйти нам со всеми не выпадет и вдруг встретите вы нас после троками, то рука ваша от жалости не дрогнет и не позволит нам со Сверком по свету погаными умертвиями бродить.
– Всё, довольно слов, – хмуро заявил Сверк. – Негоже заставлять врага так долго своей смерти дожидаться. Мальки, помогайте пока Тинаку, но при первой же возможности уходите. Идём, Боло. Я всё сказал.
