Привалов не делали долго, пока не вышли в просторный зал. Это стало понятно по изменившимся звукам шагов. Они теперь не лезли прямо в уши, а разлетались и гуляли по невидимым закоулкам пещеры, отражаясь тихим многочисленным эхом от далёких стен и, похоже, высокого потолка.
Хотя эту короткую остановку и привалом-то толком нельзя было назвать. Кинули Прута на землю, рядом Плинто свалили. Это парень по короткому вскрику своего спутника понял. Видать, тот, упав, ударился обо что-то. Сами же серые собрались неподалёку всей толпой и загыркали о чём-то своём непонятном.
Прут попробовал перевернуться на живот, чтоб поближе к ученику шамана оказаться, да получил тут же палкой в бок — не оставили, значит, коротышки пленников без присмотра и, действительно-таки, неплохо видели в темноте.
Он сдавленно охнул. Не от боли. Скорее от неожиданности. И тут же услышал испуганно пришипленный голос Плинто:
— Прут, это ты?
— Я, — тоже шёпотом ответил парень.
— Где мы? Почему темно так? Уже ночь?
— Нет, в пещеру нас просто затащили.
— В пещеру?! — воскликнул Плинто чуть не в голос и тут же, ойкнув, замолк. Скорее всего, тоже получил палкой от охранника. Молчал, правда, недолго. Вскоре вновь тревожно зашипел: — Это плохо! Это очень плохо! Нужно что-то делать!
— Да уж ясно, что хорошего мало, — Пруту было непонятно, какой смысл сейчас обсуждать их безрадостное положение. Тем более всё равно пока ничего сделать нельзя. — Ты давай не шебуршись там без толку. Силы не трать и караульщиков зря не зли. Доставят нас, куда собирались, там и будем думать.
— А вдруг мы потом не сможем ничего сделать?
— Сейчас точно не стоит пробовать, — Прута суета приятеля начинала раздражать, но он постарался говорить максимально спокойно. — Если не веришь, можешь попытаться в сторонку откатиться. Только я тебе не советую. Тут же от серого прилетит.
Плинто, похоже, поверил. Потому как проверять слова друга не стал, шипеть перестал и лежал спокойно.
Какое-то время коротышки ещё погалдели, что-то между собой выясняя и вроде как отчаянно споря. Один из них громче всех при этом орал. Зло так и властно. Предводитель, наверное. Потом и вовсе, судя по звукам, принялся тумаки с пинками раздавать. И каждое болезненное оханье кого-то из получивших трёпку серых вызывало у Прута злорадную ухмылку. А чего? Не жалеть же этих уродцев гадских.
Вскоре вопли коблиттов стихли. Горластый командир навёл-таки порядок. Ярко вспыхнули зажжённые коротышками факелы, заставив мальчишек зажмуриться. Завоняло чем-то непривычным и неприятным.
— Какой гадостью они их пропитывают? — сдавленно прошипел Прут, еле сдерживаясь, чтоб не закашляться. — Явно не смолой.
— Это сок земли, — тут же решил блеснуть знаниями ученик шамана. — Только у него такой запах резкий. И вон, смотри, дым какой.
И точно, смрадный дым факелов казался чернее самого мрака.
Огонь, конечно, не осветил всю пещеру, выхватив из темноты лишь малую её часть. Но всё хоть не совсем уж тьма беспросветная. Прут невольно принялся таращиться по сторонам, пытаясь хоть что-то разглядеть. Зрелище было необычайное.
Неровные стены, даже в отсветах факелов, совершенно серые, без малейшего намёка на другие цвета. Вид настолько унылый, что хоть от тоски вой. Такое впечатление, будто свет от пламени падает на камень и не хочет от него отражаться, заражаясь этой мерзкой серостью.
С потолка свисают какие-то окаменелые сосульки. Острые, что трогловы зубья. Чуть посветлее стен, но тоже серые. А из пола навстречу им другие каменные отростки-зубья растут. Такое впечатление, словно внутри чьей-то огромной раззявленной хищной пасти оказался.
А в некоторых местах нижние с верхними зубьями даже встречаются, срастаясь и образуя странные кривоватые колонны с узкой талией посередине.
Пока Прут все эти чудеса рассматривал, коротышки разделились на две группы. Одна небольшая, возглавляемая тем самым горластым, что так и продолжал командовать, подхватила пленников и в окружении факелоносцев гордо направилась дальше вперёд, выискивая дорогу между странными колоннами. Другая часть понуро поплелась куда-то вбок в полной темноте и почти мгновенно исчезла из вида.
Ну вот, уже лучше. Чем меньше коблиттов вокруг, тем больше шансов сбежать. Наверное.
Занырнули в какой-то неширокий проход и опять шли очень-очень долго. Коротышки даже несколько раз останавливались отдыхать. Совсем на малое время: чуть дыхание переведут — и снова вперёд. А вокруг неизменный тёмно-серый камень стен. Угрюмый и неприветливый.
Иногда встречались участки, где стены были влажными и даже покрытыми медленно стекающими вниз каплями.
