Исследованием истоков Хуанхэ и северо-восточной части Тибета закончился первый этап путешествия. Дальнейший путь намечался к западу, в таинственное урочище Гас, о котором Пржевальский часто слышал в прежние свои странствования. Прошлой весной добавились новые сведения от дунган деревни Бамбы, сообщивших, что до последнего мусульманского восстания их торговцы нередко ездили из Синина на Лобнор и далее. Часть предстоящего пути, а именно по Южному Цайдаму от хырмы Дзун-засак до реки Найджин-Гол, Пржевальский прошел в 1880 году при возвращении из Тибета. Теперь решено было достигнуть легендарного Гаса, устроить там новый опорный пункт, в течение зимы заняться исследованием окрестностей, а к весне прийти на Лобнор.
Несколько дней прошли в ожидании Иринчинова и сборах в новую дорогу — этот лагерь экспедиция покидала окончательно и весь груз нужно было увозить с собой. На полгода запаслись также продовольствием, за исключением мяса, которое, как и раньше, рассчитывали добыть охотой. Купили вместо палатки юрты — по опыту прошлых путешествий Пржевальский знал, что в юрте зимой гораздо теплее, чем в палатке, хоть ежедневно собирать и разбирать ее утомительно.
Добравшись до урочища Улан-Гаджир, они провели там пять суток. Местные монголы, проведав о скором прибытии к ним русских, вначале откочевали в разные стороны и попрятались со своими стадами. Однако, видя, что ничего дурного не происходит, вскоре возвратились. Это позволило путешественникам сделать покупки и нанять, хоть и не без труда, проводника к урочищу Гас.
Урочище Гас, о котором путешественники часто слышали в свои прежние путешествия на Лобноре и в Цайдаме, лежало в северо-западной части Цайдама. Гас представлял собой типичную для Цайдама солончаковую равнину или, вернее, впадину с абсолютной высотой около 9000 футов. В северной части и почти в середине этих солончаков лежало мелкое соленое озеро Гас, имеющее до 45 верст в окружности и своей формой напоминавшее зерно фасоли.
Вода озера оказалась очень соленой, из-за чего не замерзала и зимой. Большие отложения соли скрывались на дне самого озера и были разбросаны по его берегам. Дорога до Гаса прошла практически незаметно. Перекочевав из восточной окраины урочища Гас на ключ Ихын-Дэрисун-Намык, где в изобилии встречались подножный корм, хорошая вода и хармык для топлива, Пржевальский послал урядника Иринчинова, переводчика Абдула и проводника-монгола разыскать кого-либо из людей. Сам же с двумя казаками поехал в ближайшие горы. На этом хребте, названном Пржевальским впоследствии Цайдамским, высилась в том же южном направлении вечноснеговая группа гор, известная монголам под именем Ихын-Гасын-Хоргу, то есть «вершина Гаса сальная». Такое имя дано было потому, что речка, сбегавщая с этих снеговых гор, несет свою воду в урочище Гас; ледники же, по мнению монголов, издали блестят, как застывшее сало. Другая снеговая вершина того же хребта с названием Ихын-Гансын-Хоргу («вершина Гансы сальная»), лежала восточнее и питала водой урочище Гансы.
Пройдя по южному берегу озера Гас, экспедиция обследовала окрестности озера и остановилась в урочище Чон-Яр, лежащее на истоке речки Ногын-Гола. Место для стоянки было выбрано удачное — много воды, корма для скота и в окрестностях много антилоп хара-сульт, мясо которых можно было заготовить в дорогу. Здесь было решено устроить новый опорный лагерь, или склад, как называл его сам Пржевальский, на время зимней экспедиции в Тибет. Отсюда также следовало еще и разведать дорогу к Лобнору. До него, судя по проложенному на карте новому маршруту, оставалось сравнительно недалеко, по крайней мере до тех местностей Алтынтага, которые были исследованы предыдущей экспедицией в 1877 году. Но это на карте. На деле необходимо было ощупью разыскать удобный для вьючных верблюдов переход через Алтынтаг — словом, тот заброшенный калмыцкий путь в Тибет, о котором Пржевальский слышал еще во время лобнорского путешествия. Верный сподвижник Николая Михайловича урядник Иринчинов и казак Хлебников назначены были на такое важное для всей экспедиции дело. В сопровождении улан-гаджирского проводника-монгола разведчики отправились на верблюдах и взяли с собой продовольствия на две недели; ночевать должны были под открытым небом.
