- А с чего вы взяли, что я чем-то лучше Люциуса? - насмешливо спросил младший принц. - Его, между прочим, готовили в наследники. У него были лучшие учителя. Он вращался в высшем обществе. А я всего лишь северный дикарь. Да я даже не сын принцессы! Моей матерью стала обычная графская дочь.
- Тогда почему вы хотите стать королём?
- Потому что это для меня - единственный способ выжить. Для вас, кстати, тоже. Люциус вас рано или поздно найдет, вы слишком опасны. А что до меня - на этом свете может остаться только один из нас. Знаете, я бы предпочёл выйти из этой схватки живым. Черт возьми, я никогда не стремился к власти! Во всяком случае, если бы братец стал королём как положено и не был таким откровенным дерьмом, я бы спокойно сидел на севере и молча посылал ему налоги. Но увы - война развязана. И казнь графа Волорье - только первый шаг Люциуса к могиле. Вы знаете, как были убиты герцог Шантор и граф Клебсон? Без суда и следствия, практически в спину.
Я молча покачала головой. Шантор был весельчак и балагур, а его нежная Ада незадолго до моего ареста родила прелестную дочку. Я помню, как радовался Эд. А Клебсон был учёный, ему вообще до политики особо дела не было, но он дружил с Ральфом и был частым гостем в нашем доме.
- Думайте, графиня, думайте. Я не желаю вам зла. Если вы не поддержите меня, я не стану удерживать вас силой. Езжайте в свою Эльзанию, или в Ниххон, или, с чем черт не шутит, на острова. Акихиро вас защитит от всего мира, я в этом парне уверен больше, чем в себе самом. Из его писем я понял, что он вам всецело предан. Или...
- Что "или"? - хрипло спросила я.
- Или возвращайтесь с триумфом и будьте символом нового Ранолевса. Опальная графиня ведёт за собой войска. Скорбящая жена мстит за невинно казненного мужа. Кстати, вина Волорье высосана из пальца. Государственная измена? Я вас умоляю! Ральф никогда не предавал родину. У него и в мыслях не было вести какие-то дела с королём Эльзании. Он был политиком, он жаждал власти, но он был верным сторонником короля – моего отца. И заговора против Люциуса он тоже замышлять не мог... просто не успел бы. Поэтому очень просто расположить народ против нынешней власти.
- И для этого вам нужен символ, - прошептала я.
- Да! Что может быть лучше, чем красивая женщина - жертва чудовищной несправедливости?
- Я... мне надо подумать.
- Подумайте. И помните о том, что Люциус разрушил вашу жизнь, убил вашего мужа и саму вас... держал в тюрьме. Разве вы не хотите плюнуть ему в лицо?
Не этого я ждала, когда возвращалась! Я думала, что просто отдам... нет, даже не отдам - укажу, где лежат письма и флакон с ядом, а вместо этого мне предлагают стать частью истории Ранолевса.
Из шатра принца я вернулась подавленная. Я не хотела власти, не хотела быть символом, но сейчас честно признавалась себе, что в Эльзании мне было попросту скучно. Я зализала раны, отлежалась - и снова сунула нос в самое пекло. Сначала в историю с демоном, потом - в Ранолевс. Я не люблю долго сидеть на месте. Наверное, если бы не Хиро, я бы быстро заскучала в маленьком Фулбине и рванула бы... ну, пожалуй, на Острова знакомиться с отцом.
Я честно заглянула в себя и поняла, что мне хочется участвовать во всем этом. Я словно сбросила старые перья и обновилась. Но Хиро! Я ведь не одна. Я действительно его люблю, он мне очень важен, и принимать столь судьбоносные решения я одна не имею права. Тем более... кажется, свадьба откладывается на неопределённый срок. Графиня Волорье никак не может быть замужем. Неважно за кем: она должна быть безутешной вдовой.
Хиро я отыскала на краю обрыва над рекой. Он сидел в позе лотоса, невидяще глядя вдаль. Странно, я никогда не видела его медитирующим. Остановилась, кусая верхнюю губу и не решаясь потревожить его покой.
- Ли, что тебя беспокоит? - сам стряхнул с себя оцепенение он. - Ты говорила с Вазилевсом?
- Да. И он хочет, чтобы я помогала ему с восстанием.
- Зачем ты ему нужна? Он отлично справляется самостоятельно.
- Месть. Графиня Волорье имеет право отомстить за мужа, ее поддержит аристократия.
- Графиня Волорье - эльзанка. Какое дело аристократии до чужестранки?
- Во-первых, всем плевать. Главное, статус и репутация. А во-вторых... никто здесь не знает, кто я такая. Эва Волорье не имеет никакого отношения к Авелин Ферн.
- То есть ты уже приняла решение, - в голосе Хиро не было никаких эмоций. Он просто констатировал факт.
- Ты сердишься?
- А я имею право на тебя сердиться? - ниххонец взглянул на меня с легким удивлением, а потом протянул ко мне руки. Я послушно нырнула в его объятия, уютно устраиваясь на мужских коленях. - Ли, у меня нет ни семьи, ни дома. Мне все равно, куда идти. Почему бы и не за тобой? Лети, моя птичка, лети в небо. А я буду рядом.
- Но ведь у тебя есть свои планы на жизнь, свои мечты!
- Милая... Ты и твоя семья подарили мне жизнь. Я никогда не загадывал, что будет дальше. Я знал, что могу умереть в любой день. Теперь же у меня будет время решить, что я хочу. К тому же за мной долг...
- Не говори так, - я зажала ему рот ладонью, но он убрал мою руку и серьёзно сказал:
