После заката Коуэллы и их прислуга остановились в небольшой, но довольно опрятной придорожной гостинице, где путешественники отдохнули до следующего утра и, после сытного завтрака, продолжили свой путь в Лондон. К счастью, путешествовать летом было намного более занятно и не так тягостно, как весной, поэтому уже через три дня Коуэллы уже расселились по подготовленным для них покоях роскошного Уингтон-холла, при взгляде на который миссис Коуэлл не смогла сдержать восклицание восторга, а Ричард крикнул: «Еще один замок! Как хорошо, что я взял с собой свои мечи! Зуб даю, здесь просто кишит драконами!». О том, где брат услышал такие интересные выражения, Вивиан любопытствовать не стала.
Так как был уже вечер, навещать Сэлтонов было слишком поздно. К тому же, усталые после дороги, домочадцы леди Найтингейл и она сама желали только одного: съесть вкусный ужин и лечь в кровать, что, собственно, они и сделали.
Следующим утром семейство Сэлтонов с радостью встречало дорогих гостей. Так как Ричард очень скучал по всегда улыбающейся Шарлотте, увидев ее, он бросился к ней на шею (к счастью, та успела схватить его на лету). Затем, когда мать напомнила мальчику правила приличия, он принес хозяевам Лиллехуса галантный поклон, сказал вежливые слова приветствия, увидел пробегающего мимо кота Фешкена и тотчас бросился к нему, однако тот испугался и пустился бежать, что, впрочем, не остановило Ричарда, и он побежал вслед за четвероногим рыжим красавцем.
Миссис Коуэлл и Сэлтоны очень понравились друг другу, и после чаепития дамы отправились в мастерскую хозяйки дома, смотреть написанные ею картины, а мистер Сэлтон принес свои извинения и отбыл на встречу с деловым партнером.
Пока Ричард был занят поимкой кота, а дамы – оживленной беседой об искусстве, Вивиан и Шарлотта заперлись в покоях последней и поделились друг с другом новостями о последних событиях. Также леди Найтингейл узнала от подруги последние сочные лондонские сплетни. Героем самой громкой сплетни, а точнее, скандала, оказался никто иной, как герцог Найтингейл, впрочем, Вивиан уже давно узнала о произошедшем из уст самого виновника событий, но сделала вид, будто очень удивилась его поступку.
– А потом его посадили в тюрьму! Говорят, Его Высочество был так зол на него, что бедному герцогу дали самую маленькую и самую грязную камеру! – восклицала Шарлотта, сжимая ладони своей подруги.
– Бедный герцог, должно быть, несладко ему пришлось в тюрьме, – сказала на это Вивиан. – Но какой фарс! Посадить кого-то в тюрьму только потому, что он не пожелал жениться на той или иной девушке!
– Но, дорогая моя, мисс Бэкли является дальней родственницей Его Высочества, конечно, она не смогла стерпеть такого унижения! – Шарлотта покачала головой, но вдруг на ее лице появилась хитрая улыбка. – Но ведь герцог Найтингейл теперь твой сосед! И он к тебе явно неравнодушен!
– Думаешь? – приподняла брови леди Найтингейл.
– К тому же вы собирались посетить его поместье… Расскажи мне об этом визите все! – потребовала мисс Сэлтон, с горящими от предвкушения услышать что-то пикантное глазами.
– Первым, что случилось в его поместье, моя любопытная подруга, было то, что он сделал мне предложение руки и сердца, – усмехнувшись, поведала Вивиан.
Шарлотта тотчас прикрыла рот ладонями и радостно пискнула, как мышка, вдруг увидевшая на полу кусок свежего сыра.
– Вы женитесь! Я знала! Знала! – громко воскликнула она.
– Я отказала ему, – равнодушно бросила леди Найтингейл.
– Отказала? Как отказала? Почему? – нахмурилась Шарлотта.
– У меня были на то причины… А через мгновение после того, как я дала ему свой отказ, с Ричардом случился страшный приступ… – Вивиан невольно поморщилась, вспомнив кошмар, который им пришлось пережить в тот день, но, увидев, что на глазах подруги уже выступили слезы, поспешно добавила: – Но сейчас он в полном порядке! Такой же энергичный и шаловливый мальчик, каким ты встретила его в Кроунесте! Но из-за этого приступа нам пришлось остаться в Найтингейл-несте почти две недели.
– И чем же вы занимались эти две недели? – медовым голоском спросила Шарлотта. – Думаю, не ошибусь, если предположу, что все эти дни герцог пытался завоевать твое сердце?
– Не ошибешься, – добродушно улыбнулась Вивиан.
– Что ж, моя дорогая, кажется, у тебя имеются от меня секреты? – озорно спросила мисс Сэлтон и подмигнула подруге.
– Секреты? – невинным тоном переспросила Вивиан.
– Секреты, леди Найтингейл, которые вы скрываете из рук вон плохо, – таким же невинным тоном сказала Шарлотта и, увидев изумление на лице подруги, громко рассмеялась.
– Но как ты… Я ведь и словом не обмолвилась! – воскликнула ошеломленная герцогиня Найтингейл.
– Как я догадалась? Кольцо на твоем пальце, моя дорогая! История этого знаменитого желтого бриллианта известна всему высшему обществу Англии! – вновь хохотнула мисс Сэлтон и, схватив ладонь подруги, поднесла ее к своим глазам. – Какой красивый… И какой огромный! Должно быть, тяжело носить его, не правда ли?
