В то время, как Вивиан смотрела на него неприветливо и даже с некоторым презрением, взгляд мистера Барнса, устремленный на вдову его кузена, был наполнен восхищением: он никогда в жизни не видел такой красавицы! Немудрено, что хитрец Джереми наплевал на нищету ее семьи и женился на ней!
– Что ж, мистер Барнс, начинайте свой рассказ, а я подумаю, поверить ли вам или нет, – холодно бросила Вивиан и, гордо приподняв подбородок, прошла к дивану.
Безусловно, леди Найтингейл не могла винить этого джентльмена за то, что он был родственником Джереми и, к тому же, мужчиной, что мгновенно устраняло ее от права наследования. Ведь не сам мистер Барнс придумал эту совершенно глупую и несправедливую судебную систему, и все же, для чего он приехал? Зачем он только появился? Оставался бы там, откуда прибыл! Вивиан слишком много пережила, слишком многим пожертвовала, чтобы сейчас просто так отдать какому–то чужаку свое богатство! Пусть его требования и являлись совершенно законными!
Мистер Барнс прекрасно понимал чувства и недовольство молодой вдовы, поэтому не чувствовал себя оскорбленным ее поведением и грубыми словами, однако отказываться от того богатства, что принадлежало ему по праву, намерен не был и уже представлял себе, с какой радостью примет его лондонское высшее общество! Молодой холостяк тридцати двух лет, красавец и теперь, благодаря смерти кузена Уингтона, еще и богач, будет желанным гостем каждого знатного дома, в котором обитают девицы на выданье!
«А что, если я женюсь на этой рыжей красавице? Господь свидетель, кажется, я не устоял перед ее чарами!» – пронеслось в разуме мистера Барнса, но он тотчас вспомнил о том, что такой поступок был бы весьма опрометчивым, и поклялся себе не попасть в плен зеленоглазой миссис Вивиан Уингтон, и пусть она не старается заполучить его в свои сети или давить на жалость! Он вступит в права наследия и попросит прекрасную вдовушку освободить от ее присутствия его дом и поместье Кроунест, о котором так любезно поведал ему граф Крэнфорд.
– Мой отец приходился отцу Джереми родным братом. Младшим. В один прекрасный лондонский сезон он познакомился с моей матерью, женился на ней и вместе с ней уплыл в Вест–Индию, где мой дед по материнской линии занимал довольно высокую должность. Увы, после пяти лет брака мой отец умер, а вслед за ним умерла и моя матушка, что привело к тому, что меня воспитывал мой дед. О своем родстве с семейством Уингтонов я узнал лишь два года назад, когда случайно нашел переписку моего отца с его братом. Невероятно обрадовавшись тому, что в Англии у меня имеются близкие родственники, я написал на адрес, который нашел на одном из конвертов, и, о, чудеса чудес (!) мой кузен Джереми ответил мне, и мы обнаружили, что имеем много общего. Мы стали переписываться, но это были редкие письма, и о его кончине я узнал, лишь прибыв в Лондон вчерашним вечером… Признаться, я плыл в Англию лишь с одной мыслью: поближе познакомиться с моим кузеном и его молодой супругой, но меня ждали лишь печальные новости… – Мистер Барнс тяжело вздохнул, вспоминая чувство, которое овладело его душой в тот миг, когда он узнал о том, что Джереми погиб в самом расцвете сил. Он говорил правду, но умолчал об одном: услышав о том, что, по причине того, что со стороны Джереми не объявился ни один родственник мужского пола, все состояние погибшего досталось его вдове, он тотчас понял свою удачу и твердо вознамерился отнять у миссис Уингтон свое законное наследство. Через несколько секунд джентльмен смело взглянул в лицо рыжеволосой красавицы и продолжил: – Узнав о том, что именно я являюсь наследником моего кузена… Не вы, дорогая мэм, увы, я не могу переписать законы Англии… Узнав об этом, я решил действовать деликатно и, получив информацию о том, что вы приходитесь племянницей графине Крэнфорд, пришел к ней, чтобы искать ее совета. Его Светлость граф Крэнфорд, которого я так кстати застал сегодня, также дал мне весьма ценные советы, а ваша тетушка, которая печется о вашем положении, попросила меня не оставлять вас ни с чем и выплачивать вам две тысячи фунтов стерлингов в год, как вдове моего кузена, но только до тех пор, пока вы не вступите в новый брак.
– Это очень щедрое предложение, моя дорогая, – мягко сказала графиня бледной и хмурой Вивиан. – Боюсь, у тебя нет выбора, кроме как принять этот благородный жест.
– Вы правы, тетя! Мистер Барнс, вы сама щедрость! – иронично улыбнулась Вивиан. – Значит ли это, что мне следует как можно скорее найти новое жилье и выехать из Уингтон-холла?
– А также из поместья Кроунест, миссис Уингтон, – очаровательно улыбнулся ей в ответ мистер Барнс.
– Дорогая, ты и твоя семья переедете в Гринхолл… Тебе не обязательно спешить подыскивать, где остаться на время свадьбы Энтони: мы будем рады вашему присутствию, – поспешно вставила леди Крэнфорд, не замечая циничную улыбку на лице ее сына Ричарда, который был только рад неприятностям своей кузины.
