Плакса, вместе с Громилой перетаскивающий в экипаж ту часть денег, что я выбил в золоте, услышав, буркнул:
– Жрут да гадят. Вот и вся свобода.
Август усмехнулся углом рта, видно в полной мере оценив философию высказывания, затянулся, выпустил из ноздрей дым:
– Неплохой торг, Раус. Впрочем, как и всегда. Мы ободрали его.
– Если ты считаешь, что ободрал тиграи, то проверь свои карманы. Они заключают только выгодные сделки. Просто мы не оставили ему шанса закрыть её ещё более выгодно.
– Ну или как-то так, – не стал спорить он. – Пойдём, угощу тебя нормальным кофе. И завтраком.
Сытый Птах его прокляни! Знает, как поработить мою душу. А может, мысли научился читать.
– Уже обед, – поправил я его, но от предложения не отказался, хотя меня и ждали дома. Август не из тех людей, что любят поглощать еду в весёлой компании. Ром или тот же бузинный ликёр – это пожалуйста. Попойки с общими друзьями у нас случались. Но вот приглашение на завтрак я слышу впервые. Зная его, стоило проявить любопытство и выяснить, к чему приведёт этот кофе.
Он приподнял руку с трубкой, почти сразу же остановилась двуколка, и мы покатили от Площади Коммерции на север, в соседний район – Кожаный Сапог. Я не особо часто здесь бываю, хотя место, несмотря на странное название, довольно респектабельное и вдоль высокого берега Эрвенорд расположены дорогие рестораны, кофейни и клубы для господ, родившихся с золотым соловьём во рту.
Здесь могли накормить самую взыскательную публику, включая такого привереду и обжору, как лорд-командующий. В некоторых заведениях я бывал, хотя в подобные дни одевался куда приличнее, чем сейчас. По сравнению с чистюлей Августом я выглядел его солдатом, а не благородным искателем приключений.
Ресторан, расположенный за высокой оградой, назывался… «Высокая ограда». Сплошь тёмно-коричневое дерево, потёртая кожа, крахмальные скатерти и низко свисающие бронзовые люстры с каштановыми кистями.
Капитана тут знали, так что на входе не было никаких вопросов. Их даже не смутила вонь Ила от нашей одежды. Провели сразу в один из просторных кабинетов на третьем этаже, к панорамному окну с видом на широкую реку с чёрной, казавшейся маслянистой, водой. Напротив – каменистая громада Беррена, острова Школы Ветвей. В протоке снуют лодки. На противоположном берегу, за фигурными башенками школы, уже Талица – район, где предпочитали селиться россы. Я видел маковки росских церквей.
Городские власти позволили их построить. Россы соблюдают правила Айурэ, община многочисленная, их Белая ветвь имеет большую ценность и славится боевой составляющей, что полезно для нашей армии. Ну а вера у этих северных ребят точно такая же, как у нас – Рут Одноликая едина для всех на Золотом Роге.
Принесли кофе мне. Бирюзовую чашку с напёрсток, как я и мечтал, и стакан с водой и льдом. Капитан же предпочёл чай с бергамотом. На завтрак были тосты с рваной говядиной, сэндвичи с угрём и огурцом, брусничное варенье и цедра лайма к сыру с белой плесенью, креветки в каком-то зелёном соусе, королева яичниц с чудесно поджаренной колбасой и крабы на льду.
– Попробуй, – предложил мне Капитан в процессе завтрака, протягивая нежно-розовое мясо, добытое маленькой вилочкой из клешни. Он знает, как я «обожаю» всех ракообразных и прочих морских тварей, похожих на тараканов.
– Воздержусь.
– Просто макай мясо в растопленное сливочное масло. Надо открывать в жизни новые вкусы. – Его тон был покровительственно-ироничным. – Нельзя отказываться от интересного.
– Ты ведь никогда не спрашивал, почему я не ем эту дрянь.
Он вздохнул, макнул мясо в соус, отправил себе в рот и описал пустой вилкой полукруг в воздухе, показывая тем самым, что всё его внимание жаждет этой занимательной истории.
– Как-то мы с братом заблудились в Иле. – Я увидел, что брови Августа с явным сомнением поползли вверх. – Не удивляйся. Мне вообще тогда было четырнадцать. Мы попали в неприятности в джунглях, за Зелёным Сердцем. Бывал там?
– Слишком далеко для меня и слишком серьёзный вызов для моей смелости, – признался тот. Угу. С «Соломенными плащами» мы ни разу так далеко не заходили. – Почему вы там оказались?
Я вспомнил Рейна. Вспомнил его мечты. Или навязчивое желание. Манию, которой он так и не сумел заразить меня. Вспомнил, что мы притащили назад.
– Искали Когтеточку.
В его взгляде я прочитал искреннее сочувствие:
– Вы не первые. Его ищут в Иле уже пятый век. Нашли?
– Увы.
– А что насчёт крабов? – Он напомнил про начало истории, разрезав ножницами новую клешню в тот момент, когда я приготовился убивать тост с говядиной.
– Мы добирались до Шельфа больше двух месяцев.
Он тихо присвистнул.
– После Зелёного Сердца начинаются пустынные места. Мёртвые земли на десятки лиг. У нас закончилась еда и мы стали голодать. Питались муравьями. Такой себе деликатес. И как-то нам повезло – на меня набросилась тварь. То ли человек, то ли скорпион. Какое-то порождение Светозарных. Рейн убил его, и мы устроили пиршество.
Я помолчал, глядя Августу в глаза:
