Высшим правительственным учреждением империи являлся Государственный Совет, который заседал тут же в Зимнем дворце. Государственный Совет был образован в 1801 году Александром I как совещательный орган при императоре. В его обязанности входило разрабатывать предложенные царем законы, обсуждать их и выносить на утверждение царя. Первоначально предполагалось, что царь будет соглашаться лишь с мнением большинства и ставить резолюцию: «Вняв мнению Государственного Совета, утверждаем». Но так как часто утверждалось мнение меньшинства, Николай I в 1827 году сменил эту формулу на другую: «Быть по сему». Так писал он на бумагах и ставил свое имя…
В сатирическом ноэле Пушкина «Сказки» Александр I обещает подданным:
Место закона петербургский обер-полицмейстер мог занимать потому, что закон не почитался ни во что. Его не соблюдали. Цари управляли страной посредством высочайших повелений, именных указов, рескриптов и распоряжений. Каждый царский указ и становился законом впредь до нового, отменявшего прежний или противоречившего ему. Один за другим летели из Петербурга эти указы по всей империи — от Польши в Европе до Аляски в Америке. Право царя вмешиваться в деятельность любого учреждения, изменять и отменять любые постановления и приговоры низводило даже высших сановников до роли безгласных исполнителей.
При Александре I Государственный Совет делился на четыре департамента: законов, гражданских и духовных дел, военных дел, государственной экономии. При Николае I был образован еще департамент по делам Царства Польского.
В 1810 году, после преобразования Государственного Совета, председателями департаментов были назначены граф П. В. Завадовский, князь П. В. Лопухин, граф А. А. Аракчеев, граф Н. С. Мордвинов. «Известно, — писал Корф, — что продолжительным прениям о том, как их рассадить, и даже нескольким последовавшим пересадкам мы обязаны остроумною баснею Крылова „Квартет“.
таков был взгляд баснописца на пригодность этих лиц к государственной деятельности.
При Государственном Совете состояли Комиссия составления законов, Комиссия прошений, подаваемых на Высочайшее имя, Государственная канцелярия и Канцелярия Комитета министров. Комитет этот должен был во время отсутствия императора решать все дела, «разрешение коих превышает предел власти, вверенной каждому министру». Комитет министров, как и Государственный Совет, заседал в Зимнем дворце.
Судебная система империи отличалась той же бюрократической злокозненностью, что и прочие отрасли российской власти.
Тяжбы между петербургскими жителями — в зависимости от их сословной принадлежности — разбирали уездный, надворный и земский суды в первой инстанции и губернское правление, казенная палата, уголовный и гражданский суды — во второй.
Вопиющее неправосудие было делом обычным. О многих преступлениях, творившихся в судах, знал и рассказывал в обществе друг Рылеева и Бестужева писатель-декабрист Ф. Н. Глинка, служивший чиновником по особым поручениям при петербургском генерал-губернаторе Милорадовиче. Вот один из его рассказов.
Унтер-офицерская жена Ромашева нанялась в услужение к «двум сестрам-девицам, имевшим наружность знатных господ, но в самом деле во всем смысле развратным». Заподозрив Ромашеву в краже вещей, одна из сестер, состоявшая в связи с квартальным надзирателем, подала заявление в Съезжий дом, и безвинную Ромашеву бросили в тюрьму при Управе благочиния, «ужасную по зловонию и нечистоте». «Оттоле она перешла все узаконенные мытарства и через надворный суд в уголовную палату. Нигде не чинили ей допроса, никуда налицо не приводили, но, судя ее за глаза, приговорили к наказанию плетьми и ссылке в Сибирь. По объявлении сего ужасного приговора и наказав плетьми, повергли опять невинную в ужасное заточение»…
Высшей судебной инстанцией империи был Правительствующий Сенат. Он помещался на Петровской, или Сенатской, площади, в бывшем дворце канцлера А. П. Бестужева-Рюмина, а с 1834 года — в новом великолепном здании, возведенном по проекту К. И. Росси.
Сенат делился на восемь департаментов. Пять из них находились в Петербурге, три — в Москве. Сенату подчинялись все административно-хозяйственные учреждения, он наблюдал за отправлением правосудия, разбирал апелляции и, кроме того, ревизовал губернии.
