Впереди показался силуэт, девушка рефлекторно схватилась за оружие, но уже в следующий момент сообразила, что бегущий прямо на нее человек безоружен и вместо правой руки у него окровавленный обрубок. Это был один из бандитов, не помнящий себя от ужаса. Его испуганный крик прервался вынырнувшим из пыли контуром чего-то огромного, в чем Волчок даже не сразу узнала челюсть, усеянную зубами длиной в человеческий рост. Гораздо быстрее, чем бежал этот несчастный, челюсть нагнала его и с громким лязгом щелкнула, сорвав бандита с мостовой. Не готовая к встрече с подобным существом, Волчок замерла, судорожно пытаясь сообразить, что можно сделать для спасения. Оружия, способного причинить вред такому огромному существу, у нее не было, а пытаться сбежать после увиденного казалось глупой затеей. И потом, удивительно, как оно могло так уверенно найти небольшую цель в таких условиях, где большая часть датчиков оказалась откровенно бесполезной.
И, кажется, оно тоже заметило стоявшую девушку, огромная голова чуть повернулась и направилась к ней. Парализованная ужасом, Волчок будто приросла к месту, наблюдая, как огромная, напоминающая большой конвойный грузовик голова, принадлежащая ящеру невероятных размеров, приближалась к ней, своим весом разгоняя облака пыли. Хотя, быть может, это была вовсе и не пыль, даже в таком состоянии девушка заметила, как из кожи существа вырывались похожие на пар потоки горячего воздуха, ярко сиявшие красным в спектре тепловизора.
Существо остановилось всего лишь в паре шагов от девушки, обдавая исходившими от него во все стороны волнами жара такой температуры, что не спасали даже теплоизоляционные слои защитного костюма. Шумный вздох существа вернул уже было решившую, что настал ее последний миг, наемницу в реальность. Услышав, как сильно стучит ее сердце, девушка сообразила, что еще жива, а голова этого существа все еще висит перед ней. Его медленные вдохи и выдохи напоминали работу кузнечных мехов, каждый раз обдувая настоящими порывами ветра. Чуть выше плоского носа, по бокам головы располагались две пары глаз, казалось, светившиеся изнутри и внимательно смотревшие на Волчка. В них не было ни голода, ни ярости, которыми обычно полны взгляды диких мутантов, наоборот, этот взгляд был вполне спокоен и словно разумен.
Существо смотрело на девушку, сосредоточив на ней взгляды всех четырех глаз, словно прижигающих ее к одному месту. Волчок даже пошевелиться не могла, пока оно внимательно на нее смотрело, словно пытаясь что-то в ней разглядеть. И потом, без каких-либо явных причин отступило, оставив нетронутой. У наемницы в этот момент сердце просто оборвалось и ухнуло в пятки, продолжая уже там биться так громко, что, казалось, можно было услышать на окраине Болот. Она без сил опустилась на колени, с трудом пытаясь поверить в то, что увидела и после этого все еще оставалась живой.
Кажется, она так и сидела, пока к ней сзади не подбежала Рейвен, вооруженная винтовкой и готовая стрелять в любую возможную угрозу, вставшую на пути. Девушка, оказывается, вызывала ее по рации, но не получила ответа, так что пришлось искать наемницу самостоятельно, по источнику сигнала.
— Давай, вставай! Здесь все сейчас рухнет! — тормошила ее напарница. — Только быстрее! Вставай же!
— Я только что поверила в Бога, — выдохнула Волчок, поднимаясь на ноги. От этих слов ее напарница застыла на секунду, и наемница улыбнулась, представляя удивленное выражение лица подруги. — Потом все расскажу. А сейчас… наверное, и правда, пора сваливать…
Рейвен, оказывается, нашла чудом устоявший небоскреб — подгнившие опоры не выдержали землетрясения и просели, но вместо того, чтобы рухнуть, нижние этажи здания просто сложились гармошкой. В таком положении, навалившись на соседние здания, небоскреб и остался стоять, растрескавшись и покосившись. По уцелевшим обломкам нескольких старых зданий можно было подняться до точки, откуда «кошка» уже дотягивалась до одного из этажей небоскреба, находившегося выше слоя туч пепла и пыли.
Выстрел газодинамического снаряда отправил металлические крюки вверх, разматывая тонкий, но очень прочный трос из аномального металла, способный выдержать и куда больший вес, чем солдат в броне. Закрепленная на экзоскелете защитного костюма катушка резко дернула за руку, когда начала с жужжанием сматывать трос обратно. Если бы не опорный каркас, то, вероятнее всего, руку бы просто вырвало из сустава, а так девушка лишь почувствовала, как ее крепко дернуло, утягивая наверх.
