Илья провёл ладонью по корпусу. Металл был шероховатым, холодным. Грубая, крепкая конструкция.
Мрак сел за руль, пробежался взглядом по приборной панели, проверяя показатели.
— Водить умеешь?
Вектор скосил взгляд на руль, пожал плечами.
— Ни разу не сидел за рулём.
Мрак коротко кивнул. Этот пробел нужно было исправить. В пустошах нельзя полагаться на одного водителя — если что-то случится, второй должен подхватить управление. Этим займутся позже.
Сейчас важнее было понять, на что способна машина. Он запустил систему прогрева.
На приборной панели вспыхнул индикатор, в камере нагнетания начался разогрев пироцелия. Металл под ладонями будто ожил, наполнился скрытой мощью.
Прошла минута. Температура достигла нужного уровня, индикатор сменил цвет, Мрак нажал кнопку запуска.
Клапаны открылись, впуская воздух из баллона в камеру. Броневик содрогнулся, выхлопная система выпустила резкий выброс газа, двигатель взревел — глухо, утробно. Машина словно пробуждалась после долгого сна.
— Хороший всё-таки звук — пробормотал Вектор, оглядываясь, будто ждал, что на шум сбегутся люди, как тогда прибежал торговец.
Двигатель гудел ровно, тяжело, раскручивая невидимые механизмы внутри. Мрак взглянул на показатели, убедился, что давление в норме, затем плавно надавил на газ.
Броневик на мгновение задумался, словно ленился приходить в движение, затем с тяжёлой уверенностью пошёл вперёд. Шлюз остался позади.
Городской шум растворился в тишине пустоши, колёса вдавливались в серую пыль, оставляя за собой неглубокие следы на шоссе.
— Проверим ход.
Мрак плавно увеличивал скорость, прислушиваясь к работе подвески. Машина уверенно держала дорогу, немного заваливаясь в поворотах, глотала неровности без лишних рывков, не дребезжала на мелких ямах.
— Газ запаздывает — заметил Вектор, следя за тахометром.
— Так и должно быть, реакция с задержкой — Мрак резко сбросил скорость, затем снова дал газ. Броневик не сразу откликнулся, спустя мгновение уверенно рванул вперёд. Манёвренность оставляла желать лучшего, но плавность хода вызывала уважение.
Они проехали несколько километров, затем Мрак свернул на ровную площадку среди камней, проверил окружение и сбавил ход.
— Пулемёт.
Вектор, предугадав команду, перебрался на место стрелка и вжался в жёсткое сиденье. Орудие крепилось снаружи кабины на поворотной стойке, установленной так, чтобы можно было вести огонь, не полностью покидая броню, хотя опасность оставалась.
Он взялся за рукояти, слегка провернул установку. Орудие ходило плавно, без люфта.
— Лента заряжена?
— Ага.
Вектор передёрнул затвор. Механизм щёлкнул, захватывая первый патрон.
— Готов.
— Дай очередь.
Раздался рёв пулемёта, пули с сухим треском врезались в камни, выбивая осколки. Пыль поднялась столбом, Вектор сразу заметил, кучность оставляет желать лучшего.
— Разброс большой.
— Обычное дело — Мрак наблюдал через боковое стекло. — Заряд в патронах разный, вот и пляшет.
Вектор чуть наклонил голову, оценивая работу механизма.
— Стойка держит отлично, почти не задирает.
— Значит, проблем нет, — Мрак вновь надавил на газ, и броневик пошёл вперёд, легко оставляя за собой облака серой пыли.
— Сделаем ещё крюк и вернёмся.
Вектор вернулся на своё место, машина уверенно шла по пустоши, и пока всё выглядело лучше, чем ожидалось.
Вектор привычно всматривался в серый горизонт. Несколько раз мелькнули гончие — быстрые, опасные, разумные твари, которые знали, где начинается территория человека. Он метнулся к месту стрелка, но твари не приближались.
Мрак, уловив напряжение напарника, бросил взгляд в боковое зеркало и лениво качнул головой:
— Не подойдут.
Вектор чуть расслабился, однако продолжил наблюдать. Тем временем машина шла ровно, без рывков, набирая скорость на прямых участках. В пустошах редко удавалось разогнаться, но броневик держал шестьдесят без видимых проблем.
Проверив подвеску и работу двигателя на разных режимах, Мрак плавно развернул машину и взял курс обратно. На въезде в Шлюз их встретили охранники. Один из них мельком взглянул на броневик, заглянул в кабину.
— Документы.
Мрак кивнул на регистрационную табличку. Охранник сверил данные, что-то отметил в журнале, затем лениво махнул рукой:
— Проезжайте.
Шлюз жил привычной суетой. Крики грузчиков, рев моторов, перебранка механиков, запах металла и горячего масла. Здесь ничего не менялось.
Машина прошла испытание. Двигатель работал ровно, подвеска держала удар, пулемёт не подвёл. Теперь оставалось главное — найти контракт.
Броневик занял место среди прочих машин в зоне стоянки Шлюза. Двигатель заглушили, металл ещё хранил остаточное тепло после обкатки. Воздух был насыщен привычными запахами — горячее масло, гарь сварки, пыль, витающая над ремонтными боксами.
Мрак вышел первым, лениво прислонился к капоту, наблюдая за суетой. Вектор выбрался следом, сделал глубокий вдох раскалённого воздуха и откинулся на броню. После пустоши даже тяжёлая атмосфера города казалась стабильнее, спокойнее.
— Что дальше? — спросил он, скользнув взглядом по напарнику.
Мрак прищурился.
— Контракт.
— Через Гильдию?
