Выстрел разорвал тишину, будто молоток врезался в стальной лист в замкнутом пространстве. Гулкий, хлёсткий звук мгновенно разнёсся по бетонным стенам.
Пуля ударила в мутную жижу у самого края бетонного настила, подняв в воздух грязные брызги. В подземелье повисла тишина, сам воздух вдруг стал плотнее, вязким, насыщенным напряжением.
На верхней платформе, в нескольких метрах от них, стоял человек, который сразу выделялся на фоне остальных.
— Чё за кипиш? — Голос был низкий, спокойный, с едва уловимой нотой раздражения.
— Этот парень здесь по ошибке — голос Мрака звучал ровно. — И его ломали, как у вас это обычно водится. Но контракт он не подписывал.
Он сделал короткую паузу, выдержал взгляд.
— Поэтому мы уходим.
Вода бурлила в резервуарах, механизмы очищали фильтры, рабочие возились с баграми. Но вдруг в этом подвале стало так тихо, что казалось — все звуки остались где-то за пределами реальности.
Человек с пистолетом молчал. Он не спешил с решением. В глазах читался холодный расчёт, работающая мысль, взвешивание рисков.
С одной стороны, ничего критичного, драки на таких объектах не редкость, здесь все живут на грани, и несколько избитых — не повод поднимать шум.
С другой, утечка ненужных слухов тоже была ни к чему. Вулканис поставлял рабочую силу стабильно: люди приходили сами, подписывали контракты, и никто их не жалел.
Но был и третий момент, этот человек. Хмурый, крепкий, в одиночку наведший больше шума, чем все рабочие за год. Такие не появляются случайно, не создают проблем на ровном месте и уж точно не ввязываются в разборки, если не уверены в своих силах.
Мужчина, державший их на прицеле, продолжал молчать, оценивая ситуацию. Драться ради одного не подписанного контракта? Стоит ли оно того? На лице мелькнуло усталое понимание, он вздохнул, коротко кивнул.
— Врубился. Свалите. Но сперва, лохматый, терки есть. Мне тут замесы не канают, а то весь город в дерьме утонет. Побазарим?
Голос звучал спокойно, без злобы. В нём была твёрдость человека, привыкшего решать вопросы словами. Мрак видел — собеседник выбирал наименьшее зло.
— Раз так настойчиво приглашают, отчего не побазарить? — крикнул он. Голос эхом разнёсся по бетонному залу, и даже гул насосов, казалось, приглушился на мгновение.
— Тогда поднимайтесь — ответил мужчина и, не убирая пистолет, сбросил вниз верёвочную лестницу. Она тяжело шлёпнулась на помост, змеёй растянувшись по полу.
Мрак не мог не заметить характерный сленг Краегора, но виду не подал. Теперь сомнений не оставалось — это место повязано с криминалом. Только вот не Вулканиса. И это настораживало.
Он первым ухватился за деревянные перекладины, проверил вес и полез вверх — уверенно, без спешки. За спиной шевельнулся Вектор. Секунду помедлил, затем последовал за ним
Наверху мужчина жестом указал на проход вглубь бетонных конструкций — узкий коридор, выложенный металлическими пластинами, с тусклым освещением. Здесь всё выглядело ещё старее, чем внизу.
— Сюда — коротко бросил он, разворачиваясь, оружие не опустил, держа в поле зрения.
Мрак не спорил, шагнул вперёд. Вектор двинулся следом, ноги ступали тяжело — усталость давила.
Они миновали коридор, потом ещё один, пока не вышли в небольшой кабинет управления — скромное помещение с облупленными стенами, старым столом и парой металлических шкафов. У дальней стены мерцали тусклым светом экраны приборов, отслеживавшие давление в резервуарах.
Мужчина сел за стол, оставив пистолет на виду. Теперь он не целился в них напрямую, оружие лежало рядом — напоминанием о том, кто здесь главный.
— Керн я, от администрации Вулканиса тут на стрёме. — Мужик представился без лишних реверансов.
— По сути, я тут за порядком слежу, типа закон, сами шарите, как оно бывает. Чё за кипиш, расскажешь?
Вектор глубоко вдохнул, сглотнул, провёл рукой по лицу, окончательно приходя в сознание. Затем коротко, без лишних деталей, чётко ответил:
— Вышел из тюрьмы. Только за ворота — удар по голове, не видел, кто. Очнулся здесь, закованный. Били, требовали подписать контракт. Сказали, без подписи не уйду.
Керн не ответил сразу. Наконец, выдохнул, убрал руку с пистолета и, небрежно толкнув его в сторону, спрятал в ящик.
— Ага, криво вышло. Мы так не работаем, гнид в городе и без вас хватает. И чтоб там не думали — год проходит, кто свалить хочет, того реально отпускаем. Лечим, кормим… да они сами быстрее в ящик от Капли падают, чем мы новых загнать успеваем.
Прозвучало это спокойно, без оправдания, с лёгким оттенком сожаления.
Он взглянул на Мрака, стоявшего, скрестив руки на груди. Тот не давил, не требовал, в позе читалась настороженность, готовность действовать в любой момент.
— Ладно, разрулим. Вы кто вообще будете? — Керн наклонил голову, теперь уже с заметным любопытством.
— Люди. Пока ещё — буркнул Мрак, не расслабляясь. — Сказать то чего хотел?
Керн усмехнулся, уловил в словах что-то занятное.
— Люди, значит… Ну, всякие по жизни встречаются. Бывает, так зовут тех, кто с нами. А бывает — просто так говорят. Вы из каких?
