Путь лежал через «внутренний треугольник» — зону между городами Альтерры. Караванщики относительно неплохо знали её, но на этот раз они не просто защищались — они шли охотиться.
Час спустя тишину в эфире прорвал голос Порша:
— Внимание, лагерь прямо по курсу. Замедляемся, держим дистанцию.
Колонна остановилась. Двигатели всё ещё гудели — негромко, настороженно. Через стекло Илья видел, как Порш поднял бинокль, изучая очертания палаток и мелькающие вдали фигуры.
— Что видишь? — спокойно спросил Мрак по рации.
— Пока ничего определённого, — ответил Порш. — На рейдеров похоже, но люди пустоши тоже не ангелы. Нужна разведка.
Илья почувствовал, напряжение вернулось, сжало пальцы на скинке сиденья.
— Значит, ждём? — спросил он негромко.
— Ждём, — подтвердил Мрак, не отрывая взгляда от лагеря.
Рация хрипела и ловила помехи. Колонна застыла среди пустоши, нарушая безмолвие лишь ровным рокотом моторов. Наблюдатель в джипе резко напрягся, вглядываясь в бинокль. Губы сжались, глаза сузились — сомнений больше не было. Его голос прорвался сквозь шипение рации:
— Троих ведут к машине. Ноги в цепях. Рабы.
Несколько секунд эфир молчал. Затем раздался голос Порша, чёткий, как удар клинка:
— Всем машинам! Вперёд! Живыми брать не обязательно, пленников постарайтесь не убить.
Моторы взвыли. Колонна сорвалась с места, взметнув облако пыли. Мрак вцепился в руль, направляя тяжёлый броневик по ухабам, пока бронированный зверь набирал ход.
В боевом отсеке Илья был начеку, сердце гулко билось, дыхание сбивалось. Машину трясло, бросало из стороны в сторону.
Лагерь рейдеров взорвался паникой. Люди метались, запихивая пожитки в машины. Три потрёпанные тачки рванули прочь, слепо отстреливаясь в сторону преследователей.
Багги Шкрябы, юркая и стремительная, ушла влево, заходя во фланг. Остальные машины выстроились клином, отсекая пути к бегству. Командирский джип Порша держался в центре — жёсткий, несокрушимый, ведущий удар прямо в сердце врага.
Началась гонка без правил, где ставка была проста — жизнь или смерть.
И тут отличился Шкряба. Его багги, лёгкая и безрассудная, внезапно рванула с фланга, бросаясь на машины рейдеров с хищной решимостью атакующего ястреба. Она неслась так быстро, что, казалось, не касалась земли, а летела над серой равниной.
Рейдеры заметались, пытаясь развернуть оружие, но багги уже сократила дистанцию. Стрелок, не теряя ни секунды, высунулся из машины, перехватывая тяжёлый гранатомёт. Сухой хлопок — и снаряд устремился вперёд, врезаясь точно под капот замыкающей машины врага.
Вспышка. Взрыв. Машину подбросило в воздух, перевернуло через крышу и размазало по пустоши огненным куском металла. Чёрный дым столбом взметнулся в небо, скрывая место трагедии. Выжить в таком аду было невозможно — пустошь не давала второго шанса.
Илья наблюдал за этим, затаив дыхание, сердце громыхало в груди. Люди… не в этой машине? Он вгляделся внимательнее. Да, их грузовик — немного крупнее и тяжелее — ещё мчался рядом с лидирующим джипом.
Шкряба, завершив манёвр, не стал испытывать судьбу. Багги резко дёрнула вправо, вырываясь из-под огня. Рейдеры, слепо палили вслед, лишь взрывали пыль и песок позади, не в силах достать юркую машину.
Колонна продолжала преследование, трудности начали проявляться с каждой секундой. Грузовик-техничка заметно отставал, теряясь в клубах пыли позади. Два джипа уверенно держали темп, цепко вцепившись в след беглецов. А вот броневик Мрака и Вектора, мощный и надёжный, но слишком тяжёлый для таких гонок по пересечённой местности, постепенно начинал уступать дистанцию.
— Чёрт возьми, тяжеловаты мы для догонялок — прорычал Мрак сквозь сжатые зубы, пытаясь удержать бронированного зверя на дороге. Машина подскакивала на ухабах и вязла в мягком песке, словно уставшая от бесконечной борьбы.
Илья стиснул зубы, чувствуя беспомощность и досаду от того, что ситуация медленно выходила из-под контроля. Впереди, словно насмехаясь, мелькали машины рейдеров.
Пыль густыми клубами стелилась по пустоши, разорванная на части воем моторов и визгом шин. Воздух дрожал от жары и перегретых двигателей, в лёгких стоял сухой, горький привкус. Броневик тяжело шёл по ухабистой дороге, проседая под собственным весом, скользя по осыпающемуся грунту и с трудом вписываясь в повороты.
Впереди Шкряба ускорился, вновь догоняя противника, легко лавируя между кочками и рытвинами. Фигура водителя чётко вырисовывалась в кресле — он держал руль крепко, расслабленно, привычно играя с рычагами, заставляя машину двигаться на пределе возможного. Его напарник, сидя рядом, уже завершил перезарядку гранатомёта, поднял ствол, следя за беглецами и выжидая удобный момент для выстрела.
Рейдеры среагировали быстро. Их машины резко ушли влево, скрываясь в пылевом облаке. Два джипа Порша, оказавшись в слепой зоне, проскочили вперёд, потеряв врага из виду.
— Проклятье! — голос Порша рванулся в эфир, перекрывая помехи. — Ушли в сторону!
Мрак оценил ситуацию мгновенно.
