Когда после первого рейда с Вергилом в карманах появилось что-то серьёзное, Вектор загорелся идеями. Мелкие сделки, махинации, торговля запчастями — всё казалось логичным шагом. Можно было вложиться в оборудование, найти выгодные обмены, запустить что-то своё.
Мрак пресёк на корню.
— Половина — в машину. Точка.
Тогда Илья злился. Не ругался, не спорил — просто молчал. Целые сутки ходил с каменным лицом, бесился, что Мрак не дал попробовать.
Теперь парень смотрел на это иначе.
Да, денег почти не осталось. Зато броневик был цел, топливный картридж новый, боекомплект — в порядке. Они не застряли в этом забытом богом форте, а могли двигаться дальше.
Илья вздохнул, потянулся, щёлкнул пальцами, отгоняя дремоту.
— Где ночуем? — спросил больше для приличия.
Мрак проверил приборку, скользнул взглядом по заполненному двору.
— В машине.
Ответ предсказуемый. На мотель денег нет, значит, спать в кабине, свернувшись калачиком и стараясь не обращать внимания на шум форта. Со временем стало ясно, что у их броневика были слабые места.
Главная проблема скрывалась там, где ожидалась меньше всего — в подвеске.
На первый взгляд, она казалась надёжной: усиленные рессоры, мощные амортизаторы. Однако вся конструкция была рассчитана на гражданские нагрузки, боевые условия убивали механизмы. Машину адаптировали, а не создавали с нуля для перегрузок.
Пока она шла пустой, подвеска держалась, хотя работала на грани возможностей. Но стоило загрузить кузов — добавить пару тонн припасов, патроны, оборудование — и управляемость резко ухудшалась.
Амортизаторы проседали, шасси вжималось в землю, а руль становился тяжёлым и непослушным.
После каждой поездки подвеска требовала ремонта, даже если дорога была относительно ровной. Это стало законом: пустая машина могла пройти маршрут относительно без проблем, но стоило загрузить её, и к концу рейда она нуждалась в обслуживании.
Хуже всего было на песке. Дополнительный вес давил на подвеску, колёса начинали зарываться в грунт, и вся мощность двигателя оказывалась бесполезной. Высокий клиренс не спасал — машина просто тонула под собственной тяжестью.
Чем больше они ездили, тем яснее становилось: эта машина не предназначена для караванных дорог и торговли. Она могла выдержать бой, пробиться через блокпосты, но работать стабильно, перевозить грузы и выживать в долгих рейдах — нет.
Тем же вечером Мрак снова был у Порша.
Глава форпоста, сидел на своём привычном месте — в полутёмной комнате с прокуренными стенами, заваленной картами, записями и обрывками договоров. Перед ним стояла пузатая кружка с чем-то крепким, рядом валялась вскрытая пачка патронов, словно кто-то просто высыпал их на стол вместо монет.
Мрак опустился на стул напротив, привычно взял предложенную флягу, сделал глоток.
Разговор тек неспешно. Сперва о дороге — чистая ли трасса, какие слухи ходят, появились ли новые рейдерские группы. Потом о самом Триале — ремонт, поставки, какие-то внутренние дела, пара анекдотов.
Только после второго глотка, будто невзначай, Мрак спросил:
— Работа есть? За нормальные деньги.
Порш не ответил сразу. Окинул его долгим взглядом, потянулся за патроном, прокрутил в пальцах.
— Не думал, что пойдёшь с протянутой рукой.
Мрак хмыкнул.
— Просто нет желания гонять за копейки.
Порш увёл разговор в сторону, снова вернулся к дороге. Трасса между Вулканисом и Триалом оставалась относительно чистой, но в пустошах рейдеров развелось слишком много.
— Больше, чем обычно, — уточнил он, всё так же покручивая патрон.
— Ощутимо?
— Последние пару месяцев — да.
Мрак молча сделал ещё один глоток.
— Гильдия ходит без проблем?
Порш хмыкнул.
— Да. У них десятки стволов, к ним лезть — самоубийство. Ну, что я тебе рассказываю. А одиночек и мелкие группы начинают щипать.
Мрак кивнул.
— Вулканисские стражи не шевелятся?
— Не хотят. По их словам, пока рейдеры не лезут в города, а караваны проходят — не проблема.
Он замолчал, будто прикидывая, стоит ли говорить дальше.
— Ты про работу спрашивал, — наконец сказал Порш.
Мрак ждал. Порш глубоко вздохнул, высыпал на стол пригоршню патронов.
— Требуются машины в боевой выход.
— Подробности?
— Есть база. Где-то в горах, далеко в пустошах. Пока о ней мало известно, но оттуда косяками прут боевики. Форпост уже пару месяцев под давлением. Пока не критично.
Мрак молча слушал.
— Вергил притащил труп, ты же видел?
— Видел.
— Наш курьер.
Это меняло дело.
— Несколько месяцев тянул с решением, — продолжил Порш. — Не хотелось поднимать шум. Теперь кажется, пора.
Мрак потер подбородок, переваривая информацию.
Порш выжидал. Лёгкий прищур, пальцы перебирают патроны, словно ещё раз взвешивая ситуацию.
— Надумал?
Мрак посмотрел на карту, провёл пальцем по отмеченной зоне.
— Когда выход?
— Не хочу тянуть. День, другой. Людей надо собрать, машины подготовить.
Мрак кивнул, прикидывая.
— Техника в каком состоянии?
— Боеготовность без вопросов. Если машина не вывезет бой — даже не суйся.
— Как платить будешь?
Порш ухмыльнулся.
— Половина жетонами, половина трофеями.
