Изрядно уставшие от ожидания зрители вновь устремили взгляды на сцены-кухни.
Как и прежде, Модзо методично расхаживала вокруг кухонных секций, тщательно все проверяя и раздавая команды, чтобы каждый помощник знал, чем занимается другой.
Кроме того, как заметили особо внимательные зрители, когда помощники заканчивали подготовку тех или иных ингредиентов, Модзо обязательно подходила к ним и как бы невзначай прикрывала от проектора своим телом.
– Что она делает? – прошептала какая-то женщина в толпе.
– Наверное, добавляет секретный семейный соус, – ответила ее подруга.
– Какой еще секретный соус?
– Ты же не думала, что Модзо Му возьмет и раскроет все тайны своего предка? Говорят, Суда Му придумал целую кучу чудесных соусов. Один способен простую воду превратить в куриный суп, а другой возвращает старым засохшим овощам свежесть молодых побегов!
– О, как же хочется воочию увидеть это волшебство!
…
Тем временем на кухне «Великолепной вазы» творилось совершенно иное действо. Люди постоянно сталкивались друг с другом, слуги спотыкались об удивительные механизмы, странно одетые повара – одна из них, почтенная старушка, даже ездила в кресле на колесиках! – спорили о том, что и как готовить.
Зрители пришли в замешательство. Казалось, дела «Великолепной вазы» совсем плохи. Неужели они проиграют «Сокровищнице» с разгромным счетом?
– Организуй всех! – обратился Кинри к Мати.
– Так я даже не знаю, что вы хотите приготовить!
Пот градом лился со лба и по спине юноши. Члены Цветочной банды не рассчитывали, что Мати рискнет положиться на их помощь, поэтому не продумали заранее, какие блюда и в каком порядке готовить. Кинри чувствовал себя в тупике, не зная, что делать.
– Нам нужна хорошая история, – шепнула Одуванчик.
Кинри посмотрел на нее взглядом утопающего, заметившего соломинку, и схватил девушку за плечи:
– Ты что-то придумала?
– Да, много чего. Я еще со дня нашей вылазки в «Сокровищницу» все тщательно обдумывала. Но сейчас объяснять некогда. Просто слушайте и делайте, как я скажу. – Она обвела взглядом Цветочную банду.
Все дружно кивнули.
– Хорошо, – сказала Одуванчик. – Хорошие новости: будем работать над тем, что Мати уже подготовила. Первым делом… – Она понизила голос и прошептала название блюда, чтобы никто посторонний не подслушал.
Члены Цветочной банды, Мати, Лодан и Кинри тупо уставились на нее.
– Одуванчик, – беспомощно прошептала в ответ Мати, – боюсь, вы переоцениваете мои познания в высокой кухне. Я про такое даже никогда и не слыхала…
– О чем это она? – спросил Кинри, обращаясь к главному гурману Цветочной банды. Если кто и знал такое блюдо, то он. – Види, вы в курсе?
Види помотал головой. Но он единственный смотрел на Одуванчика не с замешательством, а с любопытством.
– Вовсе не обязательно разгадывать шифры, чтобы ими пользоваться, – произнес юрист.
Девушка с улыбкой кивнула.
– Может, перестанешь ухмыляться и расскажешь, в чем подвох? – не сдержался Кинри.
– Это ты подал мне идею. – Одуванчик продолжала загадочно и самоуверенно улыбаться, отчего у Кинри сильнее забилось сердце. – Ты просто не осознаешь силу своих знаний.
– Да в чем… – Юноша покраснел.
Одуванчик взмахом руки остановила его:
– Всему свое время. Рати, Арона, ставьте солнечные жаровни…
– Ну, она опять в своем репертуаре, – буркнула Арона Тарэ. – Ишь, раскомандовалась.
Но обе женщины выполнили указания.
Солнечные жаровни были изобретены Рати Йерой, когда банда решила разыграть одного богатого землевладельца, вводившего арендаторов в заблуждение и обманным путем заставлявшего их работать на себя за сущие гроши. Обобрав богача до нитки и раздав деньги крестьянам-арендаторам, банда скрылась в горах от местных солдат, которых вызвал землевладелец для поимки «хладнокровных разбойников». Банда не жгла костров, чтобы не привлекать внимания, и Рати пришлось придумать устройство для приготовления еды на солнечной энергии, без дров.
Цветочная банда вынесла на сцену решетку в форме зонтика, изготовленную из гибкого бамбука. На решетку приладили блестящие стеклянные зеркала. Кинри уже видел это устройство и хотел было помочь, но Одуванчик остановила его.
– Мне нужно руководить работой, – пояснила девушка, – но в то же время надо заболтать судей и зрителей, чтобы выиграть время. Я не могу одновременно находиться в двух местах, поэтому ты будешь моим гонцом. Надеюсь, справишься?
– Запросто, – ответил Кинри. Он хотел помочь друзьям, а как именно – не столь важно.
Одуванчик принялась шептать юноше указания; тот кивал, молча запоминая. Затем взбежал на главную сцену и повторил услышанное ведущим.
Лоло и Сэка переглянулись и улыбнулись друг другу. Зрелище обещало стать незабываемым.
Ведущие откашлялись, и Лоло первой взяла слово:
– Дорогой Сэка, кажется, сегодня нас ждет нечто потрясающее! Расскажи нашим дорогим судьям и зрителям, что происходит на кухне «Великолепной вазы»!
– Как пожелаешь. Первое основное блюдо «Великолепной вазы» называется «Разбитый оракул». Оно вдохновлено эпизодом из истории нашей славной провинции…
И он поведал слушателям следующую историю:
