Неспешно переговариваясь, оставшиеся в лагере колонисты начали выполнять задание. Работы было много. В первую очередь следовало позаботиться о предохранении приборов от воды. В условиях этого леса это было более чем нелегко.
Удалившись от лагеря Сафид начал излагать Вике свою идею необычной охоты. И чем больше он говорил, тем очевиднее становилось, что идея просто гениальна. Как они раньше не додумались? Почему не догадались использовать в своих целях то, что делали деревья? А именно - способность хищных растений отлавливать дичь. Они строили ловушки и искали норы, вместо того, чтобы просто забрать уже выловленных зверей у деревьев.
-Придется потрудиться, чтобы отвоевать добычу у конкурента! Дерево коварный и опасный соперник, зато оно неспособно никуда убежать. – Виктория была полна энтузиазма, ее полностью захватила идея Сафида. - А человек пусть скудно, но вооружен! У нас есть нож.
Первое подходящее дерево, то у которого ветка находилась достаточно низко, оказалось с пустым «желудком». Видимо этой ночью бедняге не удалось подкрепиться. А может, еды не досталось только этой ветке? Проверить это невозможно, до высоких веток не достать. Сафид и Виктория двинулись дальше.
-Смотри, вон какие гигантские «желудки»! По-моему они от тяжести висят почти над самой землей. Чем таким большим они полакомились?
-Надеюсь, ни одним из наших пропавших товарищей… - Мрачно сказал Сафид – Это стало бы похоже на черную комедию.
-Не пугай меня, мне и так про Юльку вспоминать тошно.
-Давай посмотрим. Не знаю, удастся ли мне так просто обрезать такую крупную ветку, но я попытаюсь.
-Только осторожней, у дерева имеются и другие веточки, вдруг оно станет защищать свою добычу? От такого гиганта так просто не отмахнешься.
-Ничего, мы еще посмотрим кто кого.
Сафид осторожно начал срезать липкие жгутики, стараясь, чтобы сок не попал на руки и новый костюм. Содержимое необычного желудка все никак не хотело освобождаться. Сафиду пришлось отрезать всю гроздь вместе с веткой. Так было быстрее и безопаснее. Накинув на упавший «плод» взятый на всякий случай старый комбинезон, Сафид оттащил свою добычу к Виктории. Теперь они вместе начали срезать щупальца, пытаясь вытащить пленника.
Это был крупный зверек, первоначальный вид которого уже не представлялось возможным определить. Шкурка была разъедена полностью, а мясо выглядело как у рыбы, которую долго варили. Неизвестно, было ли это съедобным, но запах был необычным. Нельзя сказать, что неприятным, но и аппетитным его было назвать трудно.
-Нам нужно поискать более свежую дичь. Эта совершенно разварилась.
-Не уверен, что это плохо. Может быть обработанное таким способом мясо будет как раз тем, что мы ищем? Его, по крайней мере, не нужно будет жарить. С огнем здесь вечные проблемы.
-Ты серьезно?
-А почему нет? Мясо в маринаде, а ля юрико…, это так аппетитно!
Сафид оторвал маленький мягкий, истекающий соком кусочек и попытался его попробовать на вкус. Виктория не позволила.
-Ты что делаешь? Этот сок разъедает все, что ему попадается. Ты думаешь, он пощадит твой глупый язык или желудок?
-Хорошо, давай я сначала опробую на коже. Мне, кажется, сок перестал быть ядовитым. Может быть, теперь это совсем не тот сок, который дерево использует в момент охоты как парализующее и убивающее средство?
-Хм, может ты и прав, я об этом не подумала. Я привыкла к земным деревьям, поэтому все время упрощаю ситуацию.
-Вот смотри, сок мне не причиняет никакого вреда…, не щиплет, не разъедает кожу. Нет, я попробую, м...м...м, у меня аж слюни текут. Сама посуди, если мы съедобны для дерева, то наши химические составляющие совместимы с деревом и их едой. Скорее всего, это… - Сафид потряс кусочком мяса в воздухе – Съедобно для человека. В крайнем случае, съем тухлятину и немного помучаюсь животом.
-Теперь ты все упрощаешь. Давай, пробуй.
Сафид взял малюсенький кусочек в рот и начал медленно разжевывать. Глаза его были закрыты, он прислушивался к своим ощущениям.
-Ну, как? Вкусно?
-Вика, это здорово, даже соли и приправ не надо! Острота в самый раз! Как будто шашлык ешь, жаль что остывший.
-Честно? А ты уверен, что мы не отравимся? Я не могу удержаться…, так хочется мяса!
-Как я могу быть уверен? Конечно, нет. Но такая вкуснятина просто обязана быть съедобной.
-Ладно, пора идти назад. Вот-вот стемнеет. Не станем говорить, что мы обнаружили. Если мы до завтра не умрем, тогда всех и обрадуем. А то, как бы нашим больным от такого счастья еще хуже не стало.
-Идем, только еще кусочек съем.
Весело посмеиваясь, довольные и сытые ребята вышли к лагерю. Было слишком тихо. Не могут больше десяти человек вести себя так тихо…, если только не случилось что-то непредвиденное. Все сидели на сухом настиле и молчали, у некоторых на глазах были слезы. Работа была брошена в самом разгаре.
-В чем дело? Почему работа не выполнена? Как мы, по-вашему, завтра сможем отправиться в дорогу?
Некоторое время никто не отвечал на вопрос командира. Потом Тома поднял измученное худое лицо и печально сказал себе что-то под нос, совершенно неразборчиво.