Холд обвел плато глазами – как и предполагалось, ни единого укрытия. Шатра торговца оберегами тоже не было – видимо, старик и вправду внял совету демона и перебрался с супругой подальше.
Рев повторился, но стал намного громче. Секунда – и из глубины озера, вздымая фонтан брызг, выпрыгнул вах. Как только лапы зверя коснулись земли, он оскалил зубы. Глаза ваха сияли ярко-голубым огнем, а клыки были алыми, словно пропитанными кровью изнутри. Тело покрывала густая шерсть цвета воронова крыла. Прочная и твердая, она служила броней и оружием, впиваясь сотнями игл в каждого, кто коснется ее.
От этого вида Хозила передернуло:
– Отвратительное зрелище. Фу, смотри, у него еще и слюни текут.
Воронка на озере уже затянулась, и оно снова выглядело непоколебимым. Вах мощно отряхнулся, и небольшая капля долетела до щеки мага. Тот медленно стер ее рукавом и с уверенностью сказал:
– Время удирать.
Холд не мог не согласиться. Он еще помнил свое недавнее сражение с оборотнем Маризом Райтом – и то, каких усилий стоило не пасть в том бою. Даже если демон – спасибо кулону и Казу – вызовет свое истинное обличье, вах все равно будет больше и выше. Раза в три.
– Будто бешеный бес из бездны, – добавил Холд.
Но удирать, как выразился маг, уже не имело смысла. Вах учуял их.
– А теперь что? – спросил Хозил, инстинктивно заводя руку назад, к своему поясу, увешанному мешочками.
Демон усмехнулся, оскалившись:
– Сражаться, – и поднес свой кулон к губам, что-то шепча.
Хозил ждал этих слов и нырнул пальцами в один из мешочков с порошком. Глядя на рычащего ваха, он мысленно напоминал себе, что у него хватает магического опыта, хоть и не боевого. К тому же рядом – могущественный демон, при котором теперь вся его энергия. Эти мысли оборвались, когда могущественный демон крикнул:
– Мой кулон… не работает!
– Что?!
И в этот же миг вах прыгнул. Он был довольно далеко, но с учетом его внушительных размеров и мощных лап приземлился сразу рядом с демоном, сбив его с ног и обдав слюной. Тварь замахнулась, но маг проскользнул вперед и, выкидывая щепоть из пальцев, попал порошком из чертополоха и сирени прямо в цель. Голубой огонь глаз ваха то ли налился кровью, то ли покраснел от лекарства, ставшего боевым снарядом. Зверь взвыл, потом заскулил, начал тереть лапой, поднятой для удара, глаза, поджал свой зеленый хвост и, повизгивая, убежал обратно к озеру.
Холд, кряхтя, поднялся и принялся вытирать лицо подолом рубахи, а потом, болезненно морщась, сжал локоть.
– Будет синяк, – посетовал он.
– Зато в цвет твоей кожи.
Демон с неодобрением зыркнул на Хозила.
– Вылечу я, вылечу! – пообещал маг. – Лучше скажи, что, кусайте меня люди, с твоим кулоном?
– Сам не знаю. Я произнес заклинание, но камень не вспыхнул… И энергия не напитала меня.
– Стоп. А почему ты тогда не помер?
– Самого наличия кулона, его контакта с моей кожей достаточно, чтобы мои силы перестали утекать и вернулись к нормальному уровню. Чтобы именно наполниться энергией – для обращения в истинное обличье, например, – нужен обряд, но почему-то ничего не происходит.
– А ты все правильно делаешь? Может, забыл чего? Времени-то прошло… шутка ли… – Наткнувшись на каменное лицо Холда, маг остановился. – Ладно. Может быть, пребывание в человеческом мире сломало его?
– Я не знаю. Не слышал о таком.
– Но и демонские кулоны обычно не теряются среди людей, правда?
Холд вздохнул.
– Вообще неутешительно, – прокомментировал Хозил и вздрогнул от вновь раздавшегося рыка. – Быстро он пришел в себя…
Вах, как огромная страшная лошадь, мчался к ним, кроваво сверкая словно оплавленным глазом.
– Ты рассердил его, – с упреком произнес Холд.
– О да, зато спас твое туловище, неблагодарный старикан.
Вах, кажется, был дьявольски разъярен. Про себя демон отметил, что слюны у чудища стало еще больше. Холд выпустил когти и достал из ножен, заблаговременно пристегнутых к поясу, серповидный клинок. Как знал, что пригодится.
– Отвлеки его, – попросил он мага и быстро побежал навстречу ваху, отчетливо слыша слова проклятия в свой адрес. Хорошо, что Хозил был всего лишь магом-лекарем, а не ведьмаком, а то демона бы уже скрутили смертные корчи.
