– Да какое там! – ответил торговец, встряхнув оберегами. – Это глаза меня подводят. А нити мои самые прочные! И с гарантией. Ведунья их заговаривает, супружница моя. Своим я тоже рад всегда. Да не свои здесь уже и не ходят, – северянин сник. – Страшно им тут. Вах.
– Вах?.. – непонимающе переспросил Хозил.
– Вах?! – недоверчиво вскрикнул Холд.
– Как есть вах, самый что ни на есть, – подтвердил торговец.
– Но их уже давно нет в нашем мире, – нахмурился демон. – Вах – одна из диких прототварей, что населяли Ночной Базар, когда тот только народился меж миров Мира, когда леса его были единой чащей, а нога первого торговца еще не ступила в эти темные древние земли.
– И мы так думали. Только вот вах снова в Ночном Базаре и отпугивает всех подряд, уж ни житья, ни торговли не стало.
– О чем вообще речь? – встрял Хозил.
– Маг, ты хоть немного историю родного мира знаешь? – спросил Холд.
– Я же говорил уже: не люблю древние байки. Других дел вообще-то полно. Я, на минуточку не демонкнигочей-сыч-шатерный, а трудоспособный лекарь, – вступил в пикировку маг. На самом деле он не так уж и не любил древние байки – а говорил так больше, чтобы позлить демона.
– Ну так слушай, трудоспособный ты мой. Вахи – крайне опасные существа, немного похожи на оборотней, только без перевоплощений, они всегда в обличии зверя. Вахи туповаты – волки поумнее их будут, – зато мощнее в разы. Я сам-то не видел, конечно: из книг знаю. Они вымерли задолго до моего нарождения в Ночном Базаре. Да что там, задолго до нарождения моей бабки.
– Я правильно уловил, что ваши эти вахи в разы мощнее оборотней, которые вообще-то… самые мощные… были? – уточнил Хозил.
– Именно. И в разы агрессивнее.
– Чудненько! – резюмировал маг. – Уходим!
– Но как же… – проскрипел торговец, всплеснув оберегами.
– Лекарь шутит. Где ваш вах?
– Лекарь не шутит! – взвизгнул Хозил, но Холд задвинул его себе за спину одним сильным движением огромной руки и повторил вопрос:
– Так где он?
Торговец махнул рукой в сторону озера:
– Как только луна начинает темнеть и отражение ее в озере тускнеет, так сразу и появляется.
– Но откуда? Тут ни леса, ни укрытия. Не может же огромный вах бесследно спрятаться в Ночном Базаре?
– Не может. Но он будто и не прячется. Просто… появляется, а потом – как луна силу набирает – исчезает, будто и не было, будто серебряного света боится…
– Боится – это верно. Книги говорили, вахи и вправду предпочитали темноту, особенно – темноту леса. Но в лесу особо-то не прокормишься, там крупной добычи нет, может, только гарпия какая залетная, поэтому со временем твари стали совершать набеги на окраины Ночного Базара. Наша же нечисть довольно быстро научилась колдовать от них защиту – кто песок, по-особому пахучий, вокруг шатра насыплет, кто невидимым энергетическим куполом дом обнесет. В итоге вахи совсем обезумели от голода и начали поедать друг друга. Так и вымерли.
Хозил тем временем вышел из-за спины Холда. Он ощущал груз ответственности, хотя до сих пор, наверное, и не смог бы точно сформулировать за что. Иногда ему казалось, что спасение Ночного Базара и вправду лежит на его плечах. В конце концов, только он и демон были в курсе происходящего – так кому, если не им, побороться за этот мир?
– Давай найдем этого ваха и разделаемся с ним, – сказал маг как бы в пространство, все еще находясь в собственных мыслях. Странным образом он чувствовал, что эта ужасная сделка с кицунэ, которой он был напуган и опустошен, словно сделала его сильнее и храбрее. Да, он поступил с возлюбленной отвратительно. Да, она имеет право желать поквитаться с ним. Но прошло столько лет, что даже лекарь изменился. Ему стыдно за тот разрыв и то малодушие, но он больше не может позволить этим чувствам определять его жизнь. Убегая из шатра лисицы, он остановился под одернутым пологом, обернулся и сказал:
– Прости, Умэ. Прости мою трусость. Я любил тебя так, как никого не полюблю. Ты не знала, но я убил ради тебя. Я не хотел, чтобы тебе было больно, но обрек тебя на страдания. Однако нужно остановиться. Тебе – в твоей мести и мне – в моей ненависти к себе. Прости, любимая. И прощай.
Он уходил не оглядываясь и слыша – даже будто бы спиной ощущая – ее полный злобы и горя крик, неисчерпаемо долгий. Но Хозил сделал свой выбор. А она –
Демон посмотрел на задумчивого мага и будто увидел его заново – таким уверенным и готовым на все тот выглядел.
– Ты думаешь о том же, о чем и я? – уточнил Холд.
– Кажется, да. Возможно, появление ваха связано с брешами. В любом случае тянуть нельзя.
Холд коротко кивнул. Кое-что его все же настораживало, и он обратился к торговцу:
– Вах у вас в наличии только один?
– Да, – уверенно подтвердил торговец. – У него зеленый хвост.
– Еще и хвост… – пробормотал Хозил.
– Странно, – заявил демон.
– Чего уж тут странного? – с иронией уточнил лекарь. – Точнее, странное тут все, начиная с воскресшего ваха. Но что тебя смущает?
– Вахи обычно ходили стаями.
