– В книгах было мало информации о темных эрхнах. На них тысячелетия назад была возложена некоторая функция… охраны, что ли. Ну то есть раньше, очень-очень давно, когда Ночной Базар только возник и вырабатывал собственную волю, чувственные союзы между торговцами ночи, нечистью, и людьми считались чем-то… грязным, неправильным. Но это все старые предрассудки, это давным-давно в прошлом! – выпалил Каз, увидев, как лицо Николы вновь исказилось перед рыданиями, вот-вот готовыми разразиться. – И эрхны, в общем, как-то ощущали, когда такие союзы создавались, и отправлялись в мир людей, чтобы… эм… помешать происходящему. Потому что, с точки зрения древнего Ночного Базара, цена жизни нечисти была как бы выше цены жизни… человека, – растерянно добавил он, понимая, как ужасно это звучит, и впервые захотел оправдаться за дикие взгляды мира, который считал своим домом. – Но сегодня так никто не думает, правда! Это просто небылицы, легенды, они часто бывают жестокими.
– Да? – тихо спросила Никола. – Небылицы? Ну а сколько тогда заключено браков между ночными торговцами и людьми сейчас?
– Ну… Пожалуй… Нисколько, – сознался Каз. – Но это не из-за предрассудков, это просто невыгодно… экономически. И сложно реализуется. Ведь люди не могут попасть в Ночной Базар, а в мир людей есть доступ только у проходников, а их по пальцам пересчитать, так что вы с Лирином, можно сказать…
– Уникумы и первопроходцы, – мрачно добавила Али. Все ее злорадство куда-то делось. Кажется, Николе и вправду не позавидуешь сейчас, и угроза ее жизни более чем реальна.
– Просто наш мир сейчас слаб, там происходит что-то неправильное. И прототвари, которые давно почили и не нужны, вырвались и сразу начали выполнять свое предназначение. Они просто идут по следу, чтобы сделать то, для чего были созданы.
– Уничтожить меня, потому что я человек, полюбивший нечисть?
Каз оставил вопрос без ответа, однако добавил:
– Но ты права в своих наблюдениях: эрхны не могут проникать в помещения. Они народились тогда и там, когда и где не было зданий и стен. Они не могут находиться ни мгновения вне прямой связи с небом и луной. И, кажется, теперь и солнцем, поскольку уже успели адаптироваться под реалии человечьего мира.
– Так что здесь мы в безопасности, – подытожила Али. – Давайте только закроем окно.
– Спасибо, – прошептала Никола.
– Побудешь с ней? Я бы попробовал раздобыть немного еды. И нужно оставить Рази какую-то весточку на месте встречи, что дело откладывается, чтобы она не думала, что мы больше не заинтересованы в сделке.
– Но, Каз… – начала Али.
– Это подождет.
Али кивнула. Самоотверженность, с которой Каз пытался помочь Николе, обезоружила ее. Она знала, что ради беглянки-предательницы он буквально отказывается от возможности вернуться домой – или по крайней мере откладывает ее на неопределенный срок. А это и так было для него почти невыносимым.
Каз убежал, а Али, обнаружив в углу черную тряпицу, накинула ее на раму и плотно закрыла чердачное окно. Свет еще струился сквозь щели в крыше, но его определенно было бы недостаточно, чтобы обеспечить эрхнам так нужную им связь с небом и светилами.
– Он бросил тебя? – спросила Али будто в пустоту.
– Нет, он… – пролепетала Никола. Али повернулась к ней. Повисла тишина.
Беглянка пыталась собраться с мыслями, но ее глаза наполнялись грустью.
– Мы договорились встретиться в лесу, – продолжила она. – А потом сбежать. Не только от Даркалиона, но и из этого мира, где отец может расплатиться своей дочерью с королем.
– Вы хотели сбежать в Ночной Базар?
– Да.
– Это же абсурд. Ты же не нечисть. Ты бы даже не смогла попасть туда.
– Но как я могла не попробовать? Я люблю Лирина, а он не может вечно находиться в мире людей. Когда живешь на два мира, рано или поздно приходится делать выбор.
– Любишь? Все еще? После того, как он бросил тебя?
– Я не верю, что он бросил меня. Видимо, что-то пошло не так. Он наверняка вернулся в Ночной Базар, как и должен был, но обратно попасть не смог. Шли дни, недели, а его все не было – вообще никаких сигналов, никаких знаков оттуда. Я ждала, скиталась, голодала… Не знаю, увижу ли его когда-нибудь. Позволит ли Ночной Базар. Но я верила. А потом появились монстры…
На чердаке стало заметно темнее. Какое-то время девушки молча смотрели в темноту занавешенного окна.
– Ты ведь там была? – вдруг спросила Никола.
– Да. Ночной Базар удивительный.
– Но как?..
– До сих пор не знаю. Просто
– И ты не хочешь вернуться?
– Вряд ли это возможно. Мы и насчет Каза-то не уверены. А он местный житель! Что уж обо мне говорить…
– А если у Каза получится, ты последуешь за ним? Неужели отпустишь его в другой мир? Ночной Базар принял тебя один раз, примет и второй.
– Да как бы, – замялась Али, – Каз не то что бы предлагал. Мы всего лишь… друзья. Поневоле. И наши пути однажды разойдутся, потому что… всегда расходятся. К тому же у меня тут дом… Брат. Я его только недавно нашла.
– Брат – это брат. Хорошо, что он у тебя есть. Но дом – это не всегда родственники.
– А что тогда?
