– А откуда ветер? – спросил он, чувствуя, как треплет волосы и обдувает лицо. А потом маг услышал треск развевающихся флажков и открыл один глаз.
Перед собой он увидел аллейку, по обеим сторонам которой стояли лиловые, красные, персиковые и оранжевые шатры, самые что ни на есть праздничные, расшитые, расписные, узорчатые, с позолоченными шпилями и алмазными флюгерками. Перед некоторыми, призывно и томно приоткрыв полог, стояли девушки с вплетенными в волосы цветами. Абсолютно нагие. Некоторые – с бархатной накидкой на плечах, некоторые – в распахнутых прозрачных халатах.
– Я уже умер? – спросил лекарь. – Это надлунный мир, в который попадают лучшие из торговцев?
– Боюсь, что нет, – мрачно ответил демон. – Это Праздный квартал. Самое скабрезное местечко Ночного Базара. Все приличные торговцы стараются обходить его стороной. Здесь ведется торговля совсем иного рода…
Хозил поймал взгляд одной из девиц и тут же стыдливо опустил глаза.
Небольшую, но шумную аллею Ночного Базара, помимо луны, освещали летающие по воздуху бумажные фонарики. Пьянящий аромат цветов, вина и табака заполнял собой пространство и смешивался на легком ветру с дымом – на открытом огне повсюду готовили на вертелах румяные туши, с которых то и дело капал жирный сок прямо в пламя, вызывая аппетитное шипение. Холд увидел чародея, который бесстыдно лапал фею с волосами, будто сотканными из солнечного света; девица хохотала, запрокидывая голову, а ее тонкие крылья цвета молодой травы весело подрагивали.
– Погоди, а что… – произнес Хозил, стараясь не смотреть по сторонам.
– Ох, ну мы и вправду старые дураки! – вздохнул Холд. – Как можно было бы думать, что рядовые торговцы, даже обзаведясь зеркалом правды, смогут щелкнуть пальцами – и Ночной Базар тут же доставит им одного из хозяев своего древнего леса? Боюсь, мелковаты мы с тобой. Думаю, заклинание сработало на свой максимум, который Ночной Базар счел допустимым, и перенесло нас туда, где, видимо, находится нужное нам существо.
Праздный квартал был под стать Ширите: пышный и надрывно веселый снаружи, внутри, во тьме своих шатров, он скрывал только желчь, боль, страдания и холод одиночества. Все разнузданные пьяные взгляды здесь таили в себе злобу.
– И как нам найти среди этого сброда хозяина Темного леса? – спросил Хозил.
– Походим, присмотримся.
– А может, спросим у местных?
Демон хотел было разразиться тирадой, которую бы начал со слов «Если ты и дня не можешь прожить без идиотских поступков…», но не успел. Лекарь, приставив руки рупором ко рту, заорал изо всех сил:
– Кто-нибудь знает, где Ширита? Ши-ри-та! Видели? Он еще, возможно, выглядит как дру…
– Что ты творишь!
Холд налетел на Хозила и толкнул его в плечо, отчего тот чуть не упал. Все взгляды мигом обратились к лекарю. Некоторые девушки спрятались в шатры.
– Совсем спятил? – злобно зашипел Холд и вдруг понял, что все вокруг смолкло.
Он огляделся, отпустив ворот мантии лекаря, в который уже вцепился. Все существа замерли на полудвижении. Будто жизнь мира остановили в мгновении, изъяли из него звук, цвет, любое дуновение. Квартал укутала вязкая мутная пелена.
И тут в конце аллеи появился он. Легкая рубашка цвета необожженной глины свободно выпущена, воздушные рукава, зеленовато-охристые брюки, заправленные в давно не чищенные остроносые сапоги с маленькими бронзовыми шпорами. Он шел медленно и будто лениво, но неотвратимо, заставляя все вокруг ожидать себя. Из-под каждого его шага по земле расползался едва заметный буро-зеленый дым, словно единственный след, который он мог оставить. Он не выглядел жутко или пугающе, но внутри гнил, подобно старому болоту.
Поравнявшись с демоном и магом – единственными, чье время не остановилось, он широко – будто бы добродушно – улыбнулся. Его глаза походили на светящийся янтарь и вспыхивали золотыми искорками.
– Вы звали меня? – спросил он.
Хозил облизнул пересохшие губы. Только что Ширита, и глазом не моргнув, наложил на все обозримое сущее заклятие забвения, о котором даже думать было страшно. С пугающей легкостью хозяин Темного леса только что нарушил один из важнейших законов Ночного Базара – недопустимость вмешательства в магическую жизнь.
– Мы можем поговорить с тобой? – тихо спросил демон.
Ширита просто кивнул, но его улыбка не давала Холду расслабиться. О нет, брат вирявы не был опасен – это слишком простое слово. Он попрал волю и гармонию этого мира, ненавидя его всей своей древней мощью.
– Каково это – знать, что о твоем существовании забудут по взмаху руки? – медленно оглядывая Шириту, проговорил лекарь.
– В основном приятно. Говорите, о чем хотели, – властно дозволил тот.
Холд был уверен: как только вопрос будет задан или хозяин Темного леса решит, что ему что-то не нравится, их воспоминания о его существовании, об этой встрече, вообще обо всем, что так или иначе приводит к его имени, будут стерты.
– Ваша сестра, госпожа Ветряной Клинок… – начал демон, чувствуя, что шагает по полю, густо нашпигованному взрыв-ловушками.
