— Беседы с кем-то столь непосредственным направляют мои мысли неожиданными тропами, что приводит к обнаружению очевидных, но вместе с тем неуловимых ответов.
— Я даже не понимаю, мне должно быть приятно или обидно, — задумчиво нахмурилась девушка, — А да и ладно. Будешь слишком много думать — станешь похожим на смертного.
Юда широко улыбнулась и подскочила на ноги, встав в боевую позу.
— Ещё поединок? — спросила она.
Мирослав улыбнулся и кивнул, покрывая руки стальной чешуёй.
За оставшиеся две недели пути Мирослав научил Юду «Пляске Вилы». Техника была достаточно простой сама по себе, да ещё и на всех уровнях близкой природе девушки. Так что она освоила её с удивительной лёгкостью. А вот владение оружием давалось хуже. Мирослав обтесал подходящую палку, сделав из неё посох, и принялся учить Юду методам боя, подходящим для древкового оружия. Но та постоянно путалась, норовила бросить шест и вновь перейти к кулакам и когтям, да и в целом никак не хотела признавать полезность такого навыка. Также юноша пытался развить её владение техникой взора, но всё упиралось в то же самое. Осознанность, которую никак не удавалось пробудить в Юде. Она просто повторяла заученный порядок действий, который ей передал Змей, не вникая в суть.
— Вот и она. Лютая Пуща, — сказал Креслав, останавливая коня.
Хотя уточнение явно не требовалось. Даже при всём желании сложно было упустить момент, когда степь начинала переходить в лес. Древний, густой, уходящий чёрной стеной в небеса, и столь широкий, что, куда не кинь взгляд, пуща продолжалась.
— Пусть говорят, что «по опушке лесу не узнаешь», — сказала Юда, неуютно поёжившись, — Но как по мне, так тут всё нагляднее некуда. Такое чувство, что пуща на нас скалится.
Действительно, усохшие изогнутые стволы сосен, окружённые чёрным шиповником, напоминали открытую зубастую пасть древнего чудовища. Одинокая и запущенная дорога же была подобна глотке, которая легко поглотит весь отряд, не оставив и следа.
— Так что именно мы там забыли? — спросил Светозар, — Ты обещал рассказать, когда прибудем.
— В этой пуще находится одно из немногих мест, где растёт гриб-полумесяц, — сказал Мирослав, — Однако когда отряд гильдии прибыл собрать урожай, они ничего не нашли.
— Так ведь, учитывая сколько времени прошло, мы точно никого не поймаем, — сказал Светозар.
— Возможно. Но не факт. Грибы так и не всплыли. Это может говорить о том, что воры наняты одной из конкурирующих организаций алхимиков. Но может статься так, что их украл кто-то из живущих в лесу. Тогда шансы вернуть хотя бы часть присутствуют.
— Неужели ты потратил столько денег и затеял дальнее путешествие ради крохотного шанса на успех? — удивился Светозар, — Это или блажь, или, что вероятнее, для тебя гриб-полумесяц очень важен.
— Кое-какой рецепт требует именно этого растения. Так что да, для меня это важно. Однако благодаря нашему визиту в хурову рощу появился и другой вариант. Но об этом расскажу, если расследование провалится, — ответил Мирослав, — А теперь в путь. Солнце ещё высоко.
Однако его слова вскоре потеряли всякий смысл. Стоило им двинуться дальше, как постепенно солнечный свет всё сильнее подавлялся кронами сосен, которые становились выше и гуще, чем глубже они погружались в чащу. Лес, лишённый солнечного света, должен был оказаться тихим, холодным и безжизненным. Но жизнь в нём кипела. Оставаясь практически нетронутой людьми многие тысячелетия, пуща менялась, адаптируясь ко всё меньшему количеству солнца.
Какая-то часть растений вошла в симбиоз с грибами, мхами и лишайниками, приобретя порой крайне причудливые формы. Другая обрела способность светиться, даруя энергию света не только самим себе, но и окружающей жизни. А некоторые вообще принялись с охотцей ловить и пожирать пробегающих мимо белок.
— Я ожидал, что это будет мрачное и опасное место, — сказал Креслав спустя какое-то время, — Но не ожидал, что оно окажется ещё и настолько красивым. Хотя даже эта красота — холодная, чужая, но оттого ещё более чарующая.
Говорил он это, однако, глядя не на деревья, а на Юду, словно бы одновременно посвящая эти слова как пуще, так и ей.
— Не забудь повторить это пущевику, ежели столкнёмся с ним, — шутливо подмигнула ему одержимая.
— Чур меня, — слегка вздрогнул наёмник, — Это будет худшее, что с нами может приключиться.
— А что, уже встречал таких?
— Было дело, — кивнул тот, — Едва ноги унесли. Повезло, что тот был в хорошем настроении.
— Ну вот и не болтайте лишнего, — проворчал Светозар, — Лучше навострите глаза и уши, чтобы заметить опасность вовремя.
Мирослав задумчиво кивнул.
«Ежели в таком древнем лесу действительно есть пущевик, то он должен быть невероятно силён. Победить его практически невозможно для богатырей нашего уровня. Но учитывая, что гильдия десятилетиями собирала здесь грибы-полумесяцы, не похоже, чтобы хозяин леса особо агрессивен. Если не делать чего-то вопиющего, то проблем быть не должно. Да и даже в случае конфликта с ними обычно можно договориться. Знавал я одного лешачка…»
