Арни, плечистый молодой человек с бородкой пшеничного цвета, не улыбнулся в ответ, но кивнул:
– Так точно, Кири.
– Мы, – главарь отвесил дурашливый поклон, – воины славного княжества Шорн. По просьбе не менее славного соседа, Флановой пустоши, ну и, конечно, в надежде на скромную благодарность, мы ищем четверых нарушителей.
– Девица лишняя, – подал голос один из всадников, всматриваясь в заросли чахлых кустов.
– Значит, её в Пустошь можно не отдавать, – заключил Кири и обратился к Холлану: – Сдавайте арсенал, вы арестованы.
Всё случилось быстро. Стремительным движением Базиль бросился к тёмному коню главаря, хлопнул его по морде, схватил под уздцы и дёрнул на себя. Со стороны рощи раздался пронзительный визг Шелли. Кони заволновались, один бросился в сторону. Холлан, проклиная мальчишку, поспешил на помощь и едва успел отбить удар меча, готовый обрушиться на голову Базиля. Воин с копьём направил коня к Марсену, тот схватил древко обеими руками и дёрнул два раза: один, чтобы ухватиться поудобнее, а вторым движением резко потянул на себя. Приём удался – воин после первого рывка инстинктивно ухватил оружие крепче, а со вторым не удержался в седле и, описав в воздухе дугу, рухнул на землю и затих. Тот всадник, чей конь испугался и рванул в сторону от боя, спешился и бросился на безоружного Марсена с мечом. Молодой человек сорвал со своих плеч плащ, крутанул в воздухе и набросил на меч противника, опутывая лезвие. Воин попытался вызволить оружие из внезапной ловушки, но Марсен тут же сбил его с ног.
Конь Кири, пытаясь отвязаться от Базиля, гарцевал и вставал на дыбы, беспорядочно бил ногами воздух. Главарь ухитрился ловко спрыгнуть на землю и без промедления вступил в бой с Холланом. Наёмник был опытнее, но Кири превосходил его вёрткостью. Атака следовала за атакой. Холлан поставил на силу и не прогадал – очередной удар отбросил противника на несколько шагов, и у Холлана была секунда, чтобы оглядеться и оценить положение. Он не успел удивиться, только отметил как факт: светловолосый Арни сбил с лошади своего товарища, а смуглый юноша оставил свою кобылку и спешил к поверженному всаднику с мотком верёвки.
Главарь оправился от удара, перехватил меч двумя руками и с рычанием бросился на Холлана. Тот позволил Кири подойти ближе, отбил очередной удар сверху, и ослабевший противник не удержал в руках оружие. Наёмник ударил его по затылку рукоятью меча. Глава воинов Шорна схватился за голову и мешком повалился на землю.
Холлан забрал его меч и посмотрел вокруг. Смуглый юноша уже связал троих воинов и спешил к поверженному главарю. Базиль собирал разбежавшихся коней. Из-за деревьев уже бежала Милифри, а за ней несмело хромала монашка, чьи раскрытые в ужасе глаза были похожи на блюдца.
Запыхавшийся Базиль, привязав коней к дереву, поспешил к Холлану. Тот собирался отчитать мальчишку за то, что тот своим необдуманным поступком поставил под угрозу их жизни, но к ним приближался Арни, светловолосый воин, внезапно переметнувшийся на сторону противника. Его золотистый жеребец остался под присмотром смуглого юноши, который присел на корточки и спокойно наблюдал, как его кобылка жуёт траву. Базиль подождёт. Блондин поднял руку в приветствии, но подошёл не к Холлану, а к Марсену.
– Нуур-ир, каан.
Холлан уставился на двух мужчин.
– Холлан, это что за язык? – как обычно, влез Базиль.
– Суури, – неохотно ответил Холлан.
– И что они говорят, ты понимаешь?
Наёмник пожал плечами. Он понимал, но окружающим не обязательно было это знать. Хотя если Илисон столько всего выболтала наследнице, то уж и об этом вряд ли смолчала. «Неосмотрительно, капитан», сказал Арни.
Сууридар, «благословенная земля» в переводе с суури. В Объединённых землях западное королевство называли Соритар, но стараниями Собрания министров чаще можно было услышать презрительное «запад». Не называть же потенциального врага благословенным. Но земля и правда была отмечена богами – плодородная, богатая, она вызывала зависть у жителей скалистых районов Объединённых земель. После того, как Лига была запрещена, отношения с западом превратились из нейтральных в откровенно враждебные, что, впрочем, не мешало вести торговлю. Холлан плохо разбирался в политике и не мог понять, что мешает Сууридару напасть на восточного соседа. Непрочный мир с Союзом племён развалился бы в момент, и Серое войско начало бы теснить Земли с севера. Лёгкая победа, открытый путь к морю, свободная торговля с островами… Холлан не понимал, да и не дело простого наёмника лезть в политические интриги.
– Маарсуун, те-каар-до?
Неужели всё-таки тот самый Марсен? Мара, или Маара – «солнечная», Маарсуун – «освещённый солнцем». Он же Марсен. Он же «каан», капитан. Капитан чего? Холлан порылся в памяти, выискивая воспоминания о системе званий армии Сууридара. Вспомнил, что это прижившийся неправильный перевод из-за созвучности. На самом деле слово обозначало начальника, главного в широком смысле.
– Но-а-каар, Аарен.
Нужна ли помощь, спрашивал светловолосый воин, а капитан отвечал, что разберётся сам.
