Всё утро они с осторожностью пробирались по краю леса, чтобы выйти на дорогу. Монашка то и дело грозным шёпотом напоминала о том, что за любым кустом может прятаться десяток культистов. Наконец, деревья расступились. Разрезая лес, дорога вела от Ромны к деревушкам на юго-западе и вливалась в большой конный путь. За ней ухаживали, подсыпали щебёнку и утрамбовывали, чтобы глина не разъезжалась. Кое-где после недавнего дождя остались следы подков, линии колёс наезжали друг на друга – значит, дорогой часто пользовались. Что было и не удивительно, если вспомнить шутки князя Прико о конкурентах в области виноделия.
Холлан мог только надеяться, что мнимые или реальные культисты не наблюдают за дорогой, а если и наблюдают, то не обратят внимания на разношёрстную компанию. Подумаешь, возвращается в монастырь сестра, а с ней два подростка, молодой человек и наёмник, и только последний вооружён мечом.
Малютка обрадовалась, что лес, хоть и неплотный, закончился, и то и дело принималась бежать рысцой. Монашка не пыталась придержать лошадку, хотела быстрее попасть в монастырь, поэтому остальным пришлось прибавить шаг.
Ещё не было полудня, когда компания, наконец, вышла к Ромне. Лес поредел и разбежался в стороны от дороги. Справа он огибал вырубленной ровной каймой небольшое поселение, состоящее из нескольких десятков скромных деревянных домиков с соломенными крышами. Слева лес упирался в скальное образование, характерное для этой местности. Серые угрюмые скалы стояли почти вертикально, и каким-то чудом на уступах держались редкие кривые сосенки. Чуть дальше срывался с камней небольшой водопад, поднимал брызги в озерце, от которого текла в северном направлении речушка, очередной приток Галары. Прямо в скале когда-то были выбиты комнаты и запутанные ходы – давным-давно здесь высилась одна из самых неприступных цитаделей древнего мира, история которой уходила корнями в такие глубокие времена, что о них сохранились лишь легенды. В скалу упиралась и как будто даже давила на неё сотню раз перестроенная крепость. Кто-то в шутку называл её полукрепостью – то ли из-за того, что она утопала в скале и оттого выглядела вдвое меньше, чем была на самом деле, то ли из-за того, что в последнюю сотню лет когда-то величественное строение подверглось сомнительной переделке. Задолго до объединения земель здесь обосновался небольшой монашеский орден. Монахи сразу облюбовали этот уютный уголок с рекой и живописной скалой, которая в северной части резко обрывалась и уступала место плоским холмам, словно просящим, чтобы на них высадили виноградные сады. Монахи разобрали часть разрушенной крепости, оставив только южную башню, которая была повреждена менее других. Сохранился высокий первый этаж с залом, а над ним надстроили помещения и крышу из древесины, которой здесь было вдоволь.
Пустырь, оставшийся после вырубки леса, застроили домиками, разбили огороды и сады, которые не только обеспечивали братьев и сестёр пищей, но и позволяли вести торговлю с окрестными деревнями. Что уж говорить о виноградниках! По пути к монастырю Холлан видел, как братья и сёстры в коричневых одеждах отрываются от работы в огородах, от ежедневных дел и с интересом и беспокойством разглядывают пришельцев.
Необычную каменно-деревянную крепость огибал ров – для его создания когда-то изменили русло реки. Над рвом раскинулся широкий каменный мост, такой же древний, как основание крепости. Серые камни были покрыты бело-зелёными кружочками мха. Ворота монастыря выходили на восток, на них было вырезано солнце, увенчанное короной. Створки разделяли солнце пополам.
Дверца в воротах открылась, и навстречу нежданным посетителям вышла высокая полноватая женщина в таком же коричневом платье, как у Шелли, но дополненном белым воротничком-стойкой.
– Старшая сестра Тайра! – воскликнула монашка, кое-как слезая с лошадки.
Настоятельница женской части монастыря последней милости развела руки, как будто приглашая монашку в объятья.
– Сестра Шелли! Кто твои спутники? И… где другие наши сёстры?
– На нас по дороге напал культ Пустоты, старшая сестра. Наши сёстры мертвы.
Тайра вывела перед собой пальцем скорбный круг.
– Но не время горевать, старшая сестра! – горячо воскликнула Шелли. – Мы захватили одного из культистов, и он поведал мне, что культ планирует напасть на монастырь! Этот человек сейчас где-то рядом, он ушёл на поиски остальных, и я…
– Ты можешь не беспокоиться, сестра, – с улыбкой перебила её Тайра и опустила ладонь женщине на плечо: – Он в надёжных руках.
– Что?.. – непонимающе спросила Шелли и стряхнула руку настоятельницы.
– Не о чем беспокоиться, – успокаивающе повторила Тайра. – Это отродье ворвалось к нам утром. Он назвал твоё имя, и мы сразу поняли, что какая-то уловка культистов. К счастью, Ромну навещает представитель Порядка, и, только завидев его, культист попытался сбежать. Тогда мы уверились в своей правоте – честный человек не бежит от Порядка.
– Где он?! – закричала Шелли.
– Успокойся, сестра! Он больше никому не навредит.
