Путь Меча: Война полностью

— Приехали, — безэмоционально констатировал возничий, останавливая коней. Повозка замерла на опушке, у самой кромки неширокой, но быстрой реки, вытекавшей из леса на открытое холмистое пространство. Атос выпрыгнул первым, разминая затекшие ноги. Его взгляд автоматически скользнул по холмам – и там, вдалеке, четко вырисовывались зубчатые стены и башни вражеской крепости. Даже на таком расстоянии она внушала тревогу.

— Ну, давай, Кайто, — Ханос хлопнул по плечу одного из магов в темно-синей шелковой робе. Тот, не проронив ни слова, подошел к берегу. Его движения были точными, лишенными суеты. Он присел на корточки и погрузил руки в холодную воду. Над поверхностью реки заплясали сложные магические узоры. Вода забурлила, и с грохотом, поднимая фонтан брызг, из глубины поднялась огромная, грубо отесанная каменная глыба. Она встала поперек течения, словно гигантская пробка, разделив реку на два потока. Вода с шумом хлынула в обход преграды, но основное русло выше плотины быстро начало мелеть.

— Малой, твой выход! — Ханос подошел к Атосу и ловко сорвал круглую деревянную крышку с бочки. В воздух ударил невероятно омерзительный, едкий химический смрад, заставивший Атоса и даже некоторых гвардейцев рефлекторно сморщиться и отшатнуться. Густая, маслянистая жидкость внутри была ядовито-зеленого цвета.

Отрава... Сильнейшая отрава... — с ледяной ясностью осознал Атос. Сердце сжалось, но руки действовали почти автоматически. Он наклонил тяжелую бочку, и струя кислотно-зеленой жижи с противным хлюпаньем хлынула в затихший участок реки выше каменной плотины.

Эффект был мгновенным и жутким. Там, где яд коснулся воды, она зашипела, заклубилась странными пузырями и помутнела. На поверхность начали всплывать десятки мелких рыбешек, вывернутых брюхом вверх, их жаберные крышки судорожно хлопали в предсмертных конвульсиях. Ядовитое пятно, как живая, мерзкая тварь, начало быстро расползаться по застойной воде, окрашивая ее в мутно-зеленый, ядовитый цвет. Оно неумолимо двигалось вниз по течению – туда, где река огибала холм и уходила прямиком к подножию далекой вражеской крепости. Туда, где, как знал Атос, ее воды брали для кухонь, коней, а может, и для питья.

Атос отставил пустую бочку, глядя, как смерть медленно плывет по реке. Вчера он хоронил Хальдора. Сегодня травил реку. Война стирала границы. Он почувствовал не столько ужас, сколько странное, леденящее оцепенение. Стать сильнее, — напомнил он себе, глядя на ядовитую зелень, ползущую к вражеским стенам. Любой ценой. Цена становилась все яснее с каждым днем. И она была грязной, липкой и пахла химической смертью. Он вытер ладонь о плащ, но ощущение скверны осталось. Маг Кайто жестом растворил каменную плотину, и основной поток с шумом устремился вниз, подхватывая и неся с собой ядовитую заразу. Задание было выполнено. "Легкий денек" оказался глотком из чаши с отравой. И Атос сделал этот глоток.

Пока Атос наблюдал, как яд распространяется, постепенно растворяясь в воде, возле глаза что-то мелькнуло. Он инстинктивно отпрянул, но было поздно. Переведя взгляд, он увидел застывшую в воздухе арбалетную стрелу. Точнее, капитан Ханос держал ее рукой прямо перед зрачком Атоса, пальцы сжали древко в сантиметре от его лица.

— Ай, — неспешно протянул Ханос, почесывая затылок другой рукой. Его глаза, холодные и острые, как лезвия, метнули взгляд в сторону кустарника на противоположном берегу. — Все-таки мы не одни тут, пацаны. Вылезайте, не стесняйтесь.

Из-за деревьев и камней, словно тени, материализовались фигуры воинов в потрепанной, но узнаваемой вражеской форме. Их было не меньше тридцати. Лица искажены яростью. Один, коренастый мужчина с секирой, шагнул вперед.

— Ублюдки! Воду отравили! — его хриплый крик прозвучал как сигнал.

Под этот возглас все тридцать клинков с лязгом вышли из ножен. Одновременно, словно по незримой команде, мечи группы Ханоса тоже обнажились. Звук был иной – короткий, слитный, смертельно холодный звон закаленной стали. Элита встала в полукруг, спина к спине, лица бесстрастны. Атос почувствовал, как сжалось все внутри.

— Парень, — Ханос хлопнул его по спине, слегка подталкивая вперед, навстречу нарастающему гневу врага. — Твой выход. Давай, покажи на что способен. Не подведи старика.

Рука Атоса дрогнула. Пальцы нащупали знакомую текстуру рукояти. Он медленно, почти нерешительно, вытащил катану из ножен. Сталь клинка зазвенела – низко, протяжно, с каким-то чужим, нездешним отзвуком. В воздухе вдруг повеяло ледяным сквозняком, хотя ветра не было.

На лицах элитных воинов, этих непробиваемых "орлов", мелькнуло мгновенное удивление, сменившееся настороженным интересом. Их взгляды прилипли к катане Атоса. Они разглядели проклятую катану Атоса.

— Проклятый клинок? — пробормотал кто-то из гвардейцев Ханоса, едва слышно. До этого момента они просто не удостаивали оружие новичка вниманием. Теперь же их взгляды, полные внезапного понимания, скользили от катаны к лицу Атоса и обратно.