Управляющий лошадью слуга ничего не сказал, и я направилась к тому месту, где стояли лавки. Но ни знакомой фигуры принца, ни фиолетового цвета волос в толпе – видно не было. Только запах специй всё ещё витал в воздухе, мучительно соблазнительный.
Я подошла ближе к ряду лавок. Неподалёку, в аптекарской, шумел спор:
– Опять ваши порошки! – резко бросил посетитель. – Какой в этом толк, если даже с девятью наложницами ничего не выходит?!
– Может, дело не в них, а в господине вашем… – насмешливо ответили в ответ.
– Су Мин – человек достойный, не смей на него клеветать! Это вы, лекаришки, ему вредите! Сами же говорили – роды не тотчас бывают!
– А кто ж спорит? Только если зерно не прорастает в девяти полях – разумный крестьянин не землю клянет.
– На что это вы намекаете?!
– На то, что если у доспеха меч ржавый, толку не будет!
Я вздрогнула. Поспешно опустила голову и тотчас перешла на другую сторону дороги. Мне не было дело до проблем старикашки, главное чтобы меня никто не заметил.
«Нужно вернутся обратно, а то не хватало, чтобы меня заметили, или вообще разминутся с Жень Хэ…» – подумала я.
Я уже собиралась повернуть, но вдруг краем глаза уловила движение. На миг показалось, что мелькнуло что-то фиолетовое. Вот только во мне почему-то всё напряглось, словно что-то внутри шепнуло: осторожно.
Я замедлила шаг, инстинктивно прижалась к стене, заглянула за угол.
И замерла.
В тесном, грязном проулке, у стены стоял Жэнь Хэ, на коленях. Его волосы растрепались, одежда покрылась пылью и грязью, рукав порвался. Над ним возвышался мужчина с острыми чертами лица – такой же красивый, как и жестокий на вид. Его глаза сияли презрением и злорадством. Жэнь Бай. Позади двое слуг.
– Ты, когда падал, запачкал мне туфли, – лениво бросил Жень Бай. – Давай, вытирай. Своим рукавом.
И… Жэнь Хэ подчинился. Медленно, молча. Склонился, как будто это был не его брат, а повелитель. Я невольно зажала рот рукой, чтобы не вскрикнуть.
– Какой он послушный, да? – Жэнь Бай захохотал и повернулся к своим слугам. – Даже наслаждается этим. Глянь, как старательно трет.
У меня тряслись руки. Я не знала – что делать? Войти в проулок? Закричать? Упасть на колени рядом с Жень Хэ и умолять не издеваться? Не сделаю ли я хуже для Жень Хэ, если вмешаюсь? Просто стоять и смотреть было мучительно.
– Ладно, я сегодня добрый, – бросил Жэнь Бай, явно довольный собой. – Можешь идти, куда шел. Только сперва – поцелуй ботинок в благодарность.
Это было… слишком. Всё внутри меня сжалось. Я застыла не в силах ни вдохнуть, ни выдохнуть.
Жэнь Хэ опустил взгляд, медленно потянулся вперёд, чуть подался корпусом – я не сразу поняла, что он действительно собирается это сделать. Коснуться губами обуви брата.
Вдруг голова Жень Хэ повернулась, будто он уловил движение и его глаза встретились с моими. Я не успела спрятаться. Он меня увидел.
Сжала пальцы в кулаки. Сердце билось где-то в горле.
– Поцелуй, – лениво повторил Жэнь Бай, не заметив, что что-то изменилось. – Или ты хочешь, чтобы я придумал для тебя что похуже?
Жэнь Хэ снова спрятал глаза, его спина напряглась, но он не шелохнулся. Ни на миллиметр. Кажется, он не мог подчиниться, пока я смотрю.
Лицо Жень Бая перекосилось от злобы.
– Ах ты… – и прежде, чем кто-то успел среагировать, он с силой ударил Жэнь Хэ с ноги в висок.
Глухой, мерзкий звук. Третий принц повалился на землю, как кукла.
– Недостаточно выдрессирован, – фыркнул Жэнь Бай, сплюнул прямо рядом с телом младшего брата и развернулся в противоположную от меня сторону. – Пошли. Тут вонь.
Слуги послушно зашагали за ним. Когда их перестало быть видно, я выдохнула – и бросилась к принцу.
– Жэнь Хэ!.. – упала рядом с ним на колени, дрожащими руками пытаясь повернуть его лицом ко мне. – Слышишь меня?
Он не откликался.
– Жэнь Хэ?.. – я снова позвала, чуть громче, но ответа не последовало. Его ресницы не дрогнули. Губы были приоткрыты.
Мой пульс застучал где-то в горле. На секунду мне показалось, что он не дышит, и я застонала от паники. Пальцы дрожали, когда я приложила ладонь к его груди – да, он жив, он дышит. Просто… вырубился.
Я села рядом, прижала руку к губам. На коленях у него была грязь. Его рукав всё ещё был влажным от того, как он вытирал ботинки брата.
– Прости… – выдохнула я. – Прости меня. Я должна была… я… – мои слова захлебнулись в горле.
Я не вмешалась. Я испугалась. Принц… мой принц… он был на земле, побит, унижен, а я… я просто смотрела.
Хотелось отмотать назад. Хотелось быть храбрее. В груди пульсировало болезненное чувство вины – за то, что не встала рядом.
Где-то на краю сознания звучал язвительный голос: «Ты ведь не глупая. Ты всё правильно сделала. Что бы ты могла, Ми Лань? Сама бы получила удар в лицо? Что толку? Что ты вообще можешь?»
Так! Стоп! Но ведь кое-что я действительно могу!
Руки сжались в кулаки. В голове прозвучала мысленная команда:
«Открыть Древо навыков!»
Экран вспыхнул перед глазами. Я скользнула взглядом по умениям – искать долго не пришлось. Рядом с уже знакомыми названиями горел тот, что был нужен:
«Поцелуй любви»
