В этот момент откуда-то со стороны кухни послышалось рычание. Казалось, оно было наполнено нотками превосходства и даже насмешки. Я будто вернулся в пещеру. Вновь я был прижат к стене, а тварь находилась где-то неподалеку, наслаждаясь страхом жертвы.
— Подожди. Этого не может быть, — произнес я. — Тварь не могла оказаться в моей квартире. Это все иллюзия!
Ускорившись, порча разошлась по рукам и ногам. Вместе с этим граница начала подниматься по шее.
«Когда порча охватит мозг, мое сопротивление будет сломлено», — признал очевидное я.
В это время на стене, ведущей к кухне, появилась тень. Силуэт соответствовал очертаниям твари. Казалось, монстр сидит там, затаился в ожидании, когда я окончательно сдамся. Вновь послышалось рычание. В этот раз оно было громче.
«Неужели я проиграл? — не веря, спросил я себя. — Вот так быстро все закончится?»
Казалось, неминуемый крах помог успокоиться. Я посмотрел на свое тело. Оно стало уменьшенной копией уродливой туши твари.
Я вспомнил лицо Сани в последние мгновения жизни. Вспомнил, как дрался сам, не испытывая ни капли страха. Вспомнил визг твари, что оказалась побеждена.
— Да хер тебе, щенок! — прорычал я.
Казалось, поражение неминуемо, но я ощущал ярость и готовность бороться. Вместе с тем холодная, расчетливая часть мозга продолжала внимательно за всем наблюдать.
Внезапно квартира исчезла, а все окутала тьма. В следующий момент я сам не понял, как оказался в пещере. И я был здесь не один.
Зажатый в тупике, я замер перед сколь знакомым, столь и ненавистным монстром. Настало время реванша?
В первые секунды я начал судорожно шарить руками, ища хоть что-нибудь, что можно использовать в качестве оружия. Однако я был буквально прижат к стене в узкой пещере. Не было ни копья, ни камней. Я был безоружен, а значит, и беззащитен.
«Нет, стой! — мысленно одернул я себя. — Какая еще драка? Тварь давно мертва, а это все лишь…»
Додумать я не успел. Наблюдавший за мной монстр сделал шаг вперед. Его рык ударил по ушам, парализуя разум. Вдыхая гнилостный смрад, повеявший из его пасти, я просто не мог убедить себя, что нахожусь в каком-то кошмаре. Все было слишком реально!
Монстр же не давал мне ни секунды. Сдвинувшись с места, он начал быстро приближаться. Казалось, смерть неминуема. Я ощутил желание вжаться в стену и зажмуриться, чтобы не видеть, как острые когти разрывают мою плоть.
И все же я держался, сохраняя хладнокровие в дальней глубине разума. Я наблюдал за всем, несмотря на страдания, и анализировал происходящее. Сейчас настал момент, когда следовало пойти на риск.
«Если и не получится, — мелькнула последняя мысль, — умру как Человек, без страха».
С этой мыслью я оставил попытки к бегству. Вместо этого я спокойно встал, глядя на монстра. Враг не мог мне нанести вреда, только я сам, если погружусь в пучину страха и сдамся.
— Ты никто, — произнес я.
Монстр налетел на меня, словно шквал. В лицо ударило смрадным воздухом, кожу обрызгало слюной. В какой-то момент мне даже показалось, что я ощутил, как когти разрывают плоть. И все же… я был жив?
Неимоверным усилием воли я заставил себя держать глаза открытыми. Именно благодаря этому я увидел, что монстр замер, стоя передо мной. То самое серпообразное лезвие остановилось у моей шеи…
Секунда тянулась за секундной, сливаясь в тягучие мгновения. Замерев, я стоял, а буквально в считанных сантиметрах перед моим лицом замерла ужасающая морда твари. Её дыхание обдавало меня гнилостной вонью, а когти, казалось, уже царапали кожу.
Хотелось забиться в ужасе, но я не делал ни шагу назад. Не отводя взгляда, я смотрел в темные глаза напротив. Невольно мне вспомнилось последнее мгновение в схватке. Тогда я точно так же заглянул в его бездну глаз… перед тем, как проткнуть их деревянным обломком.
— Помнишь, да? — повинуясь неясному желанию, произнес я. — Помнишь, как я урыл тебя?
Монстр открыл пасть и издал оглушительный рев. Однако несмотря на все его попытки, с каждой секундой я ощущал, как растет уверенность.
— Да захлопнись ты уже! — закричал я.
Повинуясь абсолютно безумному желанию, я размахнулся и ударил монстра раскрытой ладонью по морде. Эффект был шокирующим. Получив пощечину, тварь рухнула на дно пещеры. Увиденное стало точкой, позволившей мне осознать, что происходит.
— Ты в моей голове, урод, — произнес я. — Я здесь хозяин.
Монстр задергался было, но я поставил ему ногу на голову и нажал, заставляя замереть.
— Чего ты дергаешься? — усмехнулся я. — Просто дай мне закончить начатое.
Говорил я это, конечно, не для твари, а скорее для самого себя. У меня не было полного понимания, что надо делать, но как минимум следовало подавить страх.
Прижатая к земле тварь продолжала дергаться, кажется, не согласная с поражением. Я имел преимущество, но не знал, как закончить этот поединок. Мне нужно было что-то, что окончательно сокрушит противодействие врага. Что-то, что подавит его и сломает сопротивление.
«Погоди-ка, — подумал я. — Кажется, есть кое-что».
Мне нужен был один предмет, которого у меня в этой то ли иллюзии, то ли отражении сознания не имелось.
