– Вот, – протянул он мне невзрачную деревянную шкатулку, – ведьме, что с тобой была, передай. Сам не открывай. Уж больно плохо девка помирала.
Тут он сморщился, как от лимона:
– Так ведь тоже тоща, ухватиться не за что. Ничего, дите родит – титьки оттопырятся.
Затем дед извлек толстую книгу, завернутую в холст:
– Это дочке твоей.
– Нет у меня никакой дочки, – открестился я.
– Бери книжицу, дурында, девчонке отдашь, порадуешь малу́ю.
Я, не разворачивая холста, убрал книгу в инвентарь.
– А тебе, человече, блазнится мне, дорога долгая предстоит. Да все по кривым окольным тропам, по снегам да туманам. Была у меня одна штука…
Он снова порылся и отдал мне что-то вроде компаса. Размером тот был с хоккейную шайбу, корпус из потемневшей латуни. Под стеклом медленно, но без остановки вращалась картушка, на которую была нанесена единственная стрелка. Никаких других знаков и обозначений не было. Я вгляделся: «Компас мертвого капитана». Никакого описания, и свойства, конечно же, полностью скрыты. И тут я заметил выгравированные по кругу на боковой латунной поверхности знакомые буквы. Точно такие же были в записке, выпавшей из книги в библиотеке Невельбурга.
– Уважаемый, – стараясь не вспугнуть удачу, осторожно обратился я к домовому, – а что здесь написано?
– Так, откель мне знать? Нацарапано непотребство какое-то. Неграмотные мы.
Я вздохнул и протянул деду руку. Тот помедлил секунду, потом пожал ее своей крепкой ладонью.
– Спасибо, хозяин, за кров и стол, да за подарки. Приведет судьба, увидимся.
Я повернулся и шагнул за порог. А когда миновал поляну, на которой стояла изба, и ступил в подлесок, оглянулся и обомлел. На месте сторожки стоял обгорелый остов дома, посреди которого возвышалась на древнем пепелище закопченная обвалившаяся печь. Пальцы сами собой сложились в троеперстие и потянулись ко лбу осенить крестным знамением. Но тут я вспомнил, что атеист, одернул себя, развернулся и зашагал по направлению к дороге.
– Вот прямо спасибо тебе, Рукожопище. От души, – Хагрим рассматривал свой топор и уже в третий раз перечитывал описание. – «Эта редкая боевая секира слишком долго пробыла в воде, что навсегда изменило ее свойства. Качество стали улучшилось, а оружие получило дополнительные свойства. Для пробуждения новых свойств необходимо обратиться к мастеру-кузнецу, который перекует топор». Во! Только чего он там в воде-то долго пролежал? Всего несколько часов. Это так с любой железякой теперь что ли можно?
– Вряд ли, – сказал я. – Думаю, новые свойства это подарок.
– За такой подарок готов даже простить, что мои кишки четверть часа на раскаленный штырь накручивали.
– А вот я не готова, – подала голос Настя. – Я все понимаю, игровой мир, все дела. Но у любого садизма есть предел. Написала жалобу в администрацию, посмотрим, что ответят.
Что с ней делали после того, как увели из сарая на болоте, она нам рассказывать наотрез отказалась. Но ее персонаж, веселая беззаботная девчонка, даже в игре имела бледный вид, когда мы утром встретились в съемном доме. Подарок домового из шкатулки она нам тоже не показала, но судя по загоревшимся глазам, обломилось что-то либо ценное, либо полезное. Зато Шайка, взглянув на обложку книги, с радостным визгом повисла у меня на шее.
– Ты чего? – вяло попытался я отлепить ее.
– Это же «Полный курс травничества» самого Авединуса.
– Дорого стоит, если продать? – прищурился гном.
Шая моментально отцепилась от меня, схватила книгу и унеслась в спальню. Видимо, прятать от греха подальше.
– О, от админов ответ пришел, – встрепенулась Дрянь, – зачитываю. «Уважаемая бла-бла-бла, сожалеем, что вам пришлось пережить не самые приятные моменты в проекте «Темные пустоши», однако вынуждены напомнить, что некоторые игровые ситуации могут динамически формироваться главным искином игры с целью моделирования тех или иных важных событийных цепочек. Возможно, вы стали участником глобального игрового события, и в будущем сможете получить за это значительные преимущества перед другими игроками. Напоминаем, что в нашей игре многое зависит не только от умений и прокачки персонажа, но и от его модели поведения в игре, морально-волевого выбора в сложных ситуациях и мелочей, которые могут показаться незначительными, но тщательно анализируются искусственным интеллектом. Надеемся, что вы продолжите игру в нашем проекте, а также советуем перечитать пункты Пользовательского соглашения номер бла-бла и номер бла-бла».
Настя замолчала и они с Хагримом оба уставились на меня.
– Чего? – спросил я.
– Насть, ты зачем на болота шла? – спросил гном.
– Болотника убить, мелкий квест закрыть.
– Вот и я за тем же. А ты, Рукожоп, зачем с нами поперся? И как тебя звать-то на самом деле, а то надоело при дамах выражаться.
– Антоном меня звать, – буркнул я. – А тебя?
– Хагрим Топор. Это до прояснения обстоятельств. Так зачем ты с нами увязался? Задания-то у тебя не было.
– Кувшинок болотных нарвать для крафта и прокачаться по возможности на мелких мобах.
– Прокачался? – хмыкнула Настя.
– Вы чего, ребят, считаете, что это я что ли все подстроил?
