Сначала был долгий пологий подъем, по которому я взбирался, ведя за собой караван лошадей моих товарищей, которые в данное время в настоящем мире наслаждались всеми его благами. Я бы сейчас все отдал, чтобы смолоть в своей ручной мельнице три ложки кофейных зерен, засыпать их в турку, сварить чашку ароматного напитка и усесться смотреть какой-нибудь старый фильм. В Москве сейчас июнь, жара, можно открыть дверь на лоджию в съемной квартире, оплаченной на полгода вперед, чтобы ночной ветерок слегка колыхал легкий тюль. Мечты, мечты, где ваша сладость? Вместо Москвы мне вдруг представился унылый военный бункер с мертвым неоновым светом, капсула с моим телом, в которой что-то тихонько журчит, и солдатик срочной службы, листающий на вечерней вахте журнал с голыми девицами. Я отчетливо понял, насколько устал за последний месяц. И хочу я только одного, чтобы все это поскорее закончилось – не важно, как, лишь бы закончилось. Я не сдался, просто… Никому это не нужно. Я никому не нужен, никто обо мне не вспомнит, и ничего не изменится в мире от того, есть я, или меня не станет. А что, если…? Я присмотрелся к суку одинокого дерева впереди. Веревку на шею, потом пришпорить коня, который умчится в ночь, а я останусь болтаться. Но ведь воскресну на респе в «Последнем приюте». Что они там мне в письме тогда написали? «Если вы по каким-либо моральным причинам не желаете продолжать нахождение в виртуальной реальности, просто напишите нам об этом в ответе на данное письмо». А что? Это выход.
Ворон, спокойно дремавший до этого у меня на плече, неожиданно очнулся и больно клюнул меня в мочку уха. Я аж в седле подскочил и затряс головой. Что это было сейчас? Это ведь не мои мысли. Нет, про кофе, Москву и жалость к себе вроде бы мое. А дальше дичь какая-то. Я натянул повод, останавливая коня, и огляделся. Стремительно смеркалось, как обычно и происходило в этой неуютной местности. Двигался мой караван по широкой извилистой лощине, полого забиравшей вверх. Холмы с обеих сторон густо поросли лесом, а сама лощина, судя по всему, вела на плато в предгорья скалистого хребта, который днем еще кое-как можно было рассмотреть в сумрачном мареве темных земель, а сейчас совсем скрыло из пределов видимости. Ко всему сверху пополз туман, как это бывает в предгорьях с их резкими перепадами температур. Тишина, только ветер шепчет в ветвях окружающего меня леса. Ветер?! Черта с два, нет никакого ветра, мертвый штиль.
Я вслушался, чувствуя, как у меня покалывает в корнях волос от накатывающего ужаса. Шепот раздавался откуда-то спереди. Сначала это был просто белый шум, потом мне стало казаться, что я различаю в нем отдельные слова на каком-то древнем языке. Почему древнем? Потому что было в этих словах что-то противоестественное физиологии человеческого речевого аппарата. Не говорят так люди ни на одном из известных мне языков. Саунд-продюсер из разработчиков, который сумел вплести такое сочетание частот в обычный шепот, должно быть, больной на всю голову. Ему бы на военных работать, а не игры создавать. Шепот проникал в мозг, навевал тоску, просил, приказывал. А еще – медленно приближался ко мне.
Я развернул коня и потянул лошадок влево к лесу. Чем бы это ни было, встречаться с ним мне совершенно точно не хотелось.
Лес состоял главным образом из сосен. Это хорошо, поскольку подлеска в таком высокоствольнике практически не бывает. Я беспрепятственно без лишнего шума продвигался с животными по усыпанной хвоей земле. Плохо то, что ориентироваться в таких лесах практически невозможно. Здесь все одинаковое и однообразное – стволы, стволы без характерных островков растительности, приметных старых деревьев и прочих ориентиров. Даже взобраться на такой ствол, чтобы обозреть окрестности, невозможно, потому что все они гладкие и без сучьев внизу. Спустя пару часов, когда полностью стемнело, я понял, что окончательно заблудился. Достал компас – картушка медленно вращалась вокруг своей оси.
– Спасибо, кэп, – пробормотал я. – Капитан Очевидность – это не про тебя.
Посмотрел наверх сквозь неподвижные кроны деревьев. Если звезды в Темных пустошах и можно было разглядеть, то, наверное, только с вершин гор. Да и толку мне с них. Звездное небо в игре не совпадает с земным, а изучить местную астронавигацию по форуму мне как-то не приходило раньше в голову. Помните книжку, прочитанную в детстве, в которой сказано, что мох на деревьях растет с северной стороны? Сейчас же идите, найдите эту книгу и выбросьте ее. Мох на стволах располагался без всякой системы. Если верить той книге, то север был везде.
Логично было предположить, что если лес находился на возвышенностях по двум сторонам лощины, то сейчас мне следовало спускаться под уклон, чтобы вновь выбраться на открытое пространство. Проблема в том, что за эти два часа я успел выбраться на ровное пологое место, по которому двигался какое-то время, а затем еще пару раз поднимался и спускался. Сползший здесь с гор тысячи лет назад ледник смял ландшафт в гармошку.
А еще через час я вышел к за́мку.
