В конце 1820-х годов барон П. Л. Шиллинг изобрел электромагнитный телеграф. Шиллинг был человеком необыкновенно разносторонним – чиновник Министерства иностранных дел, он стал ученым лингвистом и этнографом, одним из первых русских китаистов. Шиллинг пробыл два года в Монголии и привез оттуда богатую этнографическую коллекцию. Его собрание «азиатских достопримечательностей» впоследствии приобрела Академия наук.
Пушкин был знаком с Шиллингом и, когда в 1829 году тот намеревался отправиться с миссией в Китай, просил о дозволении ехать с ним.
Стараниями Шиллинга при Министерстве иностранных дел была открыта первая в России литографская мастерская. Кроме того, Шиллинг был и талантливым ученым-изобретателем. В Петербурге и окрестностях он производил опыты по зажиганию пороха под землей на дальних расстояниях с помощью электрического разряда. Этими опытами заинтересовалось Военное ведомство, о них толковали в публике. Не меньше разговоров было по поводу шиллинговских опытов электрического освещения. Он заставлял светиться кусок угля, пропуская через него электрический ток. «Свет этих горящих углей был так силен, что смотреть на него было трудно», – сообщала «Северная пчела» в статье «Об электрических опытах в России».
Разработав идею электромагнитного телеграфа, Шиллинг сумел преодолеть все технические трудности и осуществить ее на практике. 9 октября 1832 года, вскоре после возвращения из Монголии, Шиллинг у себя на квартире, в доме купца Антонова на Царицыном лугу, впервые демонстрировал публике сконструированный им телеграфный аппарат. Чтобы удобнее было проводить опыты, он снял у хозяина дома целый этаж. «Для демонстрации, – говорит биограф изобретателя, – передатчик был установлен в одном конце здания, где собирались приглашенные, в небольшом зале, а приемник – в другом конце, в рабочем кабинете П. Л. Шиллинга, так называемой „китайской комнате“. Получилось расстояние, превышавшее 10 метров. Первая в мире телеграмма, состоявшая из десятка слов, на глазах у собравшихся была лично принята по электромагнитному телеграфу П. Л. Шиллингом моментально и верно». Интерес публики к изобретению Шиллинга оказался так велик, что демонстрировать работу телеграфа ему пришлось почти до конца года.
Есть основания предполагать, что Пушкин, живший в это время в столице, побывал у старого приятеля и видел его изобретение, о котором тогда говорил весь город.
15 мая 1834 года известный петербургский ученый профессор физики Б. С. Якоби показывал в своей лаборатории модель изобретенного им электрического двигателя. В статьях петербургских газет изобретение Якоби называли «электромагнитным perpetuum mobile».
Возможно, что Пушкину было известно и об этом замечательном научном достижении. На рукописи «Сцен из рыцарских времен» рядом с упоминанием perpetuum mobile есть рисунок, который, по мнению исследователей, напоминает первую модель электродвигателя Якоби.
«Квартира г. Якоби на Васильевском острове, в доме Парланда № 30, на берегу Невы между 16 и 17 линиями, – писали газеты, – это точно жилище волшебника. Везде стоят машины и аппараты самого простого устройства, и по прикосновении его волшебного жезла вдруг все машины двигаются, мечут искры, плавят металл! От прикосновения другим концом жезла… все мертвеет. Любопытно и поучительно!»
Васильевский остров был средоточием научной жизни столицы – здесь находились Академия наук, Российская академия, Педагогический институт, жили многие ученые.
Основанная по проекту Петра I, Академия наук в начале XIX века помещалась в трех зданиях на Стрелке Васильевского острова. На месте первого из них, стоявшего ближе к оконечности Стрелки, позднее построили портовый пакгауз. Вторым было здание петровской Кунсткамеры. Третьим – так называемое Главное здание Академии наук, возведенное в конце XVIII века по проекту Кваренги. В академических зданиях размещались конференц-зал и канцелярия, библиотека, физический кабинет, химическая лаборатория, типография, обсерватория, механические мастерские, а также огромные естественно-научные, этнографические и археологические коллекции академии.
В уставе, принятом в 1803 году, академия именовалась «первым ученым обществом в империи». Ей вменялось в обязанность развивать науки, обогащать их новыми открытиями и, по возможности, применять эти открытия на практике. Академия должна была изучать естественные богатства России и «отыскивать способы к их умножению». Для изучения природных ресурсов страны, для «усовершенствования географического и физического познания империи» академии предлагалось организовывать экспедиции.
Ежегодно Академия наук издавала том научных статей и том научно-популярного «Технологического журнала». Помимо того, привилегию академии составляло издание «Санкт-Петербургских ведомостей», а также «политических, адресных и астрономических» календарей на русском, немецком и французском языках.
