Неподалеку от Академии наук – на 1-й линии Васильевского острова – помещалась Российская академия. Она была основана в 1783 году по примеру литературных академий других стран. Устав предписывал членам Российской академии заботиться об усовершенствовании и обогащении отечественного языка, об издании книг по языкознанию, словаря русского языка, грамматики русской и славянской, свода славянских наречий и т. д.
Первый словарь русского языка академия выпустила к 1794 году. Второе его издание, существенно усовершенствованное и дополненное, выходило с 1806 по 1822 год. Затем начато было третье издание.
Пушкин неоднократно упоминал академический словарь в своих произведениях. В статье «Российская академия» он писал: «Ныне Академия приготовляет третье издание своего Словаря, коего распространение час от часу становится необходимее». И приводил слова Н. М. Карамзина: «Полный Словарь, изданный Академиею, принадлежит к числу тех феноменов, коими Россия удивляет внимательных иноземцев».
В конце 1830-х годов в Российской академии числилось 28 действительных членов и 56 почетных. Членами академии были некоторые известные писатели того времени – среди них И. А. Крылов и В. А. Жуковский. В 1832 году в члены академии избрали Пушкина.
Действительные члены Российской академии собирались на регулярные заседания, где главным образом читали и обсуждали корректуры очередного тома словаря русского языка. По окончании каждого заседания присутствовавшим вручали памятные серебряные жетоны. Ежегодно в день открытия академии – 21 октября – происходили торжественные собрания, в которых Российская академия вручала награды своим членам за наиболее выдающиеся сочинения.
Одно из собраний академии Пушкин описал в статье, напечатанной в «Современнике».
С 1815 года выходили «Известия Российской академии», где публиковались отчеты о ее деятельности и работы по языкознанию. Порою академия ссужала литераторов деньгами на издание их сочинений. В конце 1820-х годов молодой лингвист Ю. И. Венелин был на средства академии послан в Болгарию «для собрания сведений в этой славянской малоизвестной стране». Результатом поездки явилась его книга «Древние и нынешние болгары».
В начале 1840-х годов Российская академия вошла в состав реорганизованной Академии наук в качестве Отделения русского языка и словесности.
Важная научная работа велась в высших учебных заведениях столицы – в Петербургском университете, Институте инженеров путей сообщения, Медико-хирургической академии, Горном институте.
Помимо того, в столице существовало несколько научных обществ. Еще в 1765 году возникло Вольное экономическое общество, которое в XIX веке собиралось в собственном доме на углу Невского проспекта и Адмиралтейской площади. Главной целью общества было улучшение быта сельского населения. Общество занималось распространением агрономических знаний, опытами по улучшению сортов хлебных злаков, внедрением новых сельскохозяйственных машин и приспособлений. Поскольку повальные болезни, помимо прочего, вредили благосостоянию деревни, важной заботой общества стало оспопрививание. С 1824 по 1838 год стараниями его членов оспа была привита 10 567 505 младенцам во всех губерниях России. В здании общества находилась обширная библиотека, коллекция моделей всевозможных машин.
В 1804 году в Петербурге было создано Физико-медицинское общество, в 1817-м – Минералогическое.
Учреждением, известным в истории русской науки, стал Румянцевский музей. Свою богатую библиотеку и собрание монет, минералов, картин вместе со своим особняком на Английской набережной государственный канцлер Н. П. Румянцев завещал Петербургу. В 1831 году Румянцевский музей был принят в ведение Министерства народного просвещения. Библиотека музея состояла из 31 тысячи томов, 807 рукописей и 638 ландкарт и чертежей. Особую ценность представляли рукописи XV–XVII веков, относившиеся к истории России и Ливонии, из хранилища герцогов Мекленбург-Шверинских. Нумизматический кабинет музея насчитывал больше полутора тысяч монет и медалей, в Минералогическом кабинете хранилось 13 тысяч образцов различных пород. Раз в неделю музей был открыт для публики. В остальные дни, кроме праздников, посетители могли читать и делать выписки в библиотеке – летом с десяти часов утра до восьми часов вечера, зимой с десяти часов утра до заката. Свечей в музее не зажигали, опасаясь пожара.
При несовершенстве тогдашнего преподавания наук серьезное чтение было для многих единственным средством знакомства с разными областями знаний. Пушкин писал об этом в послании Чаадаеву:
