Нико кивнул и бережно уложил пистолет в одну из пустых металлических посудин, предварительно завернув его в полотенце. Обойму он сунул к себе в карман. Герцог тем временем вглядывался в кольцо.
– Раз уж мы забрали из тайника оружие, эту вещицу тоже придётся… хм… конфисковать, – проговорил герцог. – Пусть в воровстве подозревают не нас одних.
Дон Серхио ещё раз взглянул на маленький кусочек моря и протянул его Нико.
– Передай мастеру Мартину, чтобы он подарил это донне Марте. Странное дело: я словно слышу, что говорит это колечко, будто оно живое существо.
– А что оно говорит?
– Тоскует в плену и хочет, чтобы у него была хозяйка. К тому же донне Марте казна задолжала несметные сокровища за её терпение. А если в итоге владелец кольца окажется вдруг честным человеком (во что трудно поверить), я возмещу ему убытки.
– А как же донна Элинор? – пробормотал Нико, припомнив разговор перед отъездом. Он не решился сказать прямо, что донна Марта не обрадуется драгоценному подарку.
– Ну, если донна Элинор захочет, я ей добуду что-нибудь со дна морского, – улыбнулся герцог.
Вечером Нико опять на полминуты покинул «Барабульку». Мастер Мартин отдал ему карты и с ними ответное письмо. Взял у Нико кольцо и только головою покачал, узнав, как должен им распорядиться.
К дону Алёхе Нико зашёл, когда уже стемнело. Он так и принёс найденный пистолет в судке, и дон Алёха это одобрил.
– Хоть он вообще-то не заряжен, а эта ваша жесть от него не спасёт, но молодцы, что подумали о безопасности, – сказал он, рассматривая убийственную находку.
Нико без труда научился заряжать это оружие и уяснил, как обращаться с предохранителем. Смертоносная штуковина показалась ему очень понятной и почти знакомой. Дон Алёха заметил, что мальчишки, видно, во всех мирах рождаются с тягой к оружию. Дал Нико несколько советов, но выстрелить на пробу не позволил. По словам дона Алёхи выходило, что в их городе не принято стрелять, а потому все сразу догадаются, что слышали именно звук выстрела. А вслед за тем начнутся неприятности. Нико подумал, что дону Алёхе виднее, хотя логика его рассуждений выглядела странной. Если здесь не стреляют, то каким же образом узнают звук выстрела?
– И у себя ты тоже лучше не стреляй. Ещё попадёшь ненароком не в того, в кого надо, – напутствовал его дон Алеха. – Ты ж не Дени, чтобы стрелять ночью по веточкам.
Нико со вздохом согласился, что он, конечно, не Дени.
Мастер Мартин предупредил Нико, что плаванье их близится к концу и к середине следующего дня они должны достичь архипелага.
– Вам повезло почти невероятно. Море спокойное, ветер попутный, хотя вокруг весенние шторма. Похоже, эта «Барабулька» – счастливая посудина, – сказал он, усмехнувшись. – Вот боевой фрегат Удава хоть и пустился наконец следом за вами, но доберётся до Дырявых островов ещё нескоро. У вас есть пара дней в запасе.
– А те, другие, где? – спросил Нико.
– Да все на корабле. Вы уж поосторожней там.
– Вы думаете, на фрегате сам Удав?
– Я думаю, что он вас поджидает на Дырявых, – мрачно ответил мастер Мартин. – Имей это в виду.
– На том острове, что отмечен на карте?
– Не знаю. Попытался туда заглянуть, но ничего не разобрал – одни скалы. Не уверен даже, что стекло показало мне именно тот островок. – Мастер Мартин покачал головой, подумал и добавил: – Всё это странно и наверняка опасно. Постарайтесь убраться оттуда как можно скорее.
Нико кивнул. На этот раз ему не выдали судков – только сухой паёк. И Нико поспешил вернуться к герцогу, держа в руках пакет с едой, за пазухой – конверт, а в кармане – заряженный пистолет.
Герцог выслушал его доклад, пробежал глазами письмо, бросил на стол карты и сказал:
– Что ж, устраивайся поудобнее. Мастер Мартин сумел кое-что выяснить. Вот смотри. Столица Южной империи, Фер-Алунда, была вот здесь. – Герцог развернул большую карту и указал место в дельте большой реки, которая впадает в Среднее море с Южного континента. – Там теперь гиблые болота и в них развалины пополам с гадами и кровососами. Когда Чёрная Эффа затонула, море там поднялось, хотя и не так, чтобы смыть этот город. Но люди всё-таки оттуда ушли. Поскольку императора не стало, начальство разных областей с великой радостью провозгласило себя кто королём, кто – скромно – герцогом. А новый дож нигде не объявился и прав на престол не предъявил.
– То есть семья дожа погибла в Чёрной Эффе?
– Вопрос – что за семья была у дожа. Вот здесь, – герцог показал точку немного выше дельты, – до сих пор стоит небольшой городок Фер-Мемфер. Назван по имени пустыни, которая тут подступает очень близко. Место, удобное для укреплённой резиденции, но не особенно бойкое. Там шла торговля – в основном с кочевниками. Они везли с гор камни и смолы, а в Фер-Мемфере запасались зерном и оружием.
– А что случилось с этим городком?
