– Да ничего, в том-то и дело. Как стоял, так и стоит. Формально входит в королевство Алунда, но центр Алунды сейчас далеко на западе. А в этом городке правит династия местных князьков. И её почитают все кочевники в округе, считая очень древней и священной. Историки выяснили, что в Фер-Мемфере дож держал своих младших братьев – или одного брата.
– Держал?
– Да, под усиленной охраной. Формально этот брат там правил, по существу был вечным ссыльным.
– Значит, эта ветвь династии сохранилась? Но почему про неё ничего не было слышно?
– Чтобы в этом разбираться, надо ехать в Фер-Мемфер, а нам оно сейчас не с руки. Могу предположить, что брат дожа попытался что-то предпринять, когда узнал, что Чёрной Эффы больше нет. Возможно, даже отправился в столицу, но вряд ли до неё добрался. А в крепости могли остаться его малолетние потомки. И, может быть, какой-то сын-подросток считал захолустную крепость своею вотчиной, а не местом ссылки. И сумел в той неразберихе уберечь городок и сохранить торговлю. Всё это вполне вероятно. Особенно если его матушка была умной женщиной, а он слушал её советы. На большее владыкам Фер-Мемфера хватило ума не замахиваться.
– Значит, сейчас кто-то может считать себя законным наследником Южной империи? – нахмурился Нико.
– Которой уже пять сотен лет не существует? Формально и весьма предположительно – да, может. И даже может мечтать о возрождении этой империи. Хотя по мне – так лучше жить спокойно в Фер-Мемфере или уж странствовать по свету, если на месте не сидится. С империей столько хлопот…
– Вы думаете, всё это затевает Муклин?
– О нём я ничего не знаю. Зато удалось выяснить, что господин Удав вроде бы родом из Алунды. Но он скрывает своё лицо и настоящее имя. Итак, на эту часть вопросов у нас ответы появились.
– А есть другая часть вопросов?
– И даже не одна. Теперь взгляни внимательно на карту архипелага. Тебе случайно копию не выдали?
– Нет.
– Это хорошо. Нам ни к чему лишние бумаги. Но эту часть карты нужно запомнить намертво.
– С помеченным островом? Я уже запомнил. Меня учили…
– А ты хороший ученик. Вот, кстати, часть моих вопросов касается тебя. Только давай сначала уберём карты в сундук. Ты помнишь, как они лежали?
Нико кивнул, открыл верхний тайник и спрятал карты. Герцог тем временем растянулся на койке. Нико последовал его примеру и начал ждать вопросов с любопытством и тревогой.
– Когда вас с Лусьо взяли в плен[1], – приступил к делу герцог, – почему вы не смогли сразу убежать? Ты ещё не умел?
– Умел, – вздохнул Нико. – Только сначала не рискнул. Там же была Марика, эта ведьма и Бетонелли с палочкой.
– Понятно. Я бы тоже не рискнул, – согласился герцог. – Ну а потом?
– У меня не получилось вырваться из Замка, – честно сказал Нико. – Это место вне времени. Ловушка. Наверно, кто-нибудь более сильный сумел бы выйти и оттуда. Рён, донна Элинор, да та же Тюха… Она во сне смогла пройти по Замку, выйти оттуда и преграды даже не почувствовала.
– Тюха смогла во сне отыскать Рён в Иллирии, причём пройдя на много лет вперёд, – заметил герцог. – Это талант, помноженный на детство. Для Тюхи, может быть, и вовсе нет преград. Пока.
– А после? Когда детство кончится? – спросил Нико с тревогой.
– Талант-то всё равно останется, – ответил герцог. – Но меру его угадать заранее нельзя.
– Мне кажется, что моя мера… она не очень велика, – заставил себя выговорить Нико. – Но я учусь хотя бы использовать её во благо.
– Это ты так решил после Замка?
– Ну да…
– Чудак! Да из такой ловушки и вправду вырвутся разве что феи и дети. Таланты развивать – оно, конечно, правильно. Но мастер Мартин не взял бы в подмастерья парня – скажем так – средненьких способностей. Он же знал, для чего будет тебя учить.
– А мне всегда казалось, что он когда-то приютил меня из жалости. Потом увидел, что может чему-то научить…
– У тебя нет родных? – спросил дон Серхио.
– Нет.
– У меня тоже. Конечно, кроме донны Элинор и Лусьо. А как ты попал в дом мастера? Где он тебя нашёл?
– Не помню. Я как-то сразу забыл, что со мной было раньше. Мне только снится иногда комната и большое зеркало. И всё. Хотя мне было уже лет пять, наверно. Или четыре? Мастер Мартин говорит, что он сам толком не понял, на каком перекрёстке меня подобрал. Хотел отвести домой, а я вроде сказал, что у меня больше нет дома.
– Выходит, он тебя усыновил?
– Формально – нет. Для всех я был не сыном, а учеником. Хотя на самом деле… Я и Марику-то всегда считал младшей сестрёнкой.
– Всегда? Даже сейчас?
– Конечно!
– Тогда почему, позволь спросить, вы с Лусьо чуть не устроили из-за неё дуэль? – сказал дон Серхио, с чего-то вдруг развеселившись.
– А что он ей морочил голову? – пошёл Нико в ответную атаку. – Она ещё девчонка и простая мастерица, а он такой из себя принц!
